우리 몸에 있는 단백질은 20종의 아미노산으로 구성돼 있다. 이들 아미노산 중 우리 몸에서 합성이 되지 않는 9종을 필수아미노산이라 한다. 필수 아미노산은 아이소루이신, 루신, 라이신, 페닐알라닌, 타이로신, 트레오닌, 트립토판, 발린, 메티오닌이다. 이들 아미노산은 외부로부터 섭취해 공급받지 않으면 사람은 건강을 유지할 수 없다. 음식물로 단백질을 섭취해야 하는 이유이다. 필수아미노산을 인간의 체내에서 요구하는 함량만큼 골고루 포함하고 있는 식품을 최고의 단백질 식품이라고 한다. 필수아미노산의 이상적인 조성을 100으로 하고 단백질 품질을 비교했을 때, 고기 단백질은 83점으로 우유(78), 콩(73)과 곡물(72)보다 우수하다. 고기 단백질을 완전단백질이라고 하는 이유가 여기에 있다. 식물성 식품에서도 단백질을 공급받을 수 있지만 대부분 필수 아미노산이 한 가지 이상 부족한 것으로 보고되고 있다.
단백질의 공급이 부족하면 인간은 환경으로부터 오는 심리적 스트레스에 저항력이 급격히 떨어진다. 매사 의욕과 지구력 약화는 물론이고 우울증, 심할 경우 삶의 의지까지 상실하는 현상이 나타난다. 혈관기능 장애를 촉발, 심근경색 등의 질병을 유발한다. 성장기에 있는 어린이와 청소년들도 신체 조직의 구성 성분인 단백질을 충분히 섭취해야 잘 클 수 있는 것이다.
단백질은 체내에서 분해와 합성이 되풀이돼 소모되고 배설되는데 몸 안에서 기본 구성 성분인 질소의 평형을 유지하기 위해서 사람이 하루 음식을 통해 공급받아야 하는 단백질 필요량은 ㎏당 0.64g이다. 가장 좋은 것은 식물성 단백질과 동물성 단백질을 반반씩 섭취하는 것이며 전체 섭취량 중 동물성 단백질을 최소 30% 이상 섭취해야 한다. 이를 단백질 함량이 20%인 동물성 단백질의 섭취량으로 추정하면 체중 65㎏인 성인이 매일 균형 잡힌 이상적인 식사로 186g 정도를 섭취해야 하고, 최소한 112g 이상은 먹어야 한다.
박범영 국립축산과학원 박사
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