땅속 중금속 빨아들이는 포플러 첫 개발

국립산림과학원, 폐광지중금속 최고 5배까지 흡수…오염된 땅 정화비용 절반으로 줄여, 세계적 학술지에 소개

[아시아경제 왕성상 기자] 땅속의 중금속을 빨아들이는 포플러가 아시아지역에선 처음 개발됐다.

국립산림과학원은 16일 포스텍(POSTECH)·(주)화이젠과 함께 ‘중금속무독화 신품종포플러’를 개발했다고 밝혔다.

산림과학원은 이 포풀러를 경북 봉화군 금오광산 0.6ha에 시범적으로 심은 결과 중금속흡수력과 나무의 생존율이 기존 일반포플러보다 25%쯤 높은 것으로 나타났다고 설명했다. 이는 중금속을 빨아들이는 새 품종의 포플러를 폐광지에 심은 결과 나온 국내 첫 사례로 세계적인 학술지 ‘Chemosphere’에 실려 눈길을 끈다.

산림과학원은 2007년 신품종포플러를 금오광산에 심은 뒤 6년간 모니터링해서 이런 결과를 얻었다.

뿌리와 줄기에서 신품종포플러와 일반포플러의 중금속축적량을 분석한 결과 카드뮴(Cd)의 경우 일반포플러는 116㎍이나 신품종포플러는 약 167㎍을 빨아들였다. 또 비소(As)는 일반 포플러는 1485㎍이나 신품종포플러는 2841㎍(약 1.8배 효과)을 흡수했고 실험실에선 약 5배의 많은 중금속을 빨아들인 것으로 나타났다.

국내엔 약 5396곳의 광산 중 5300여 곳이 폐광으로 여기서 나오는 중금속이 주변 생태계에 위협을 주고 있어 새 포플러의 활용도가 높을 전망이다.

장항제련소 주변의 약 50㎢(반경 4km) 면적의 오염물 없애기 및 정화비용이 2000억원으로 1만㎡(1㏊)당 4000만원이 들어가지만 신품종포플러를 심으면 2300만원대로 줄어드는 것으로 계산됐다.

장항제련소를 이런 식물정화이용법을 이용할 경우 1149억원이면 땅을 깨끗하게 할 수 있어 약 850억원을 줄일 수 있는 것으로 분석됐다. 특히 국내 광해지역에 생물정화기술이 산업적으로 적용되면 오염된 땅의 정화비용은 기존의 예측비용보다 절반 아래로 줄 전망이다.

산림과학원은 신품종포플러는 꽃이 피지 않는 현사시나무를 이용함에 따라 자연생태계로의 유전자탈출문제도 생기지 않는 장점도 있어 일석이조효과를 얻을 것으로 보고 있다.

국립산림과학원 산림생명공학과 최영임 박사는 “나무를 활용한 땅의 정화는 폐광지 오염 수준을 낮추고 낙엽 등의 유기물을 공급해 식생복원도 할 수 있다”며 “토양오염실태에 따른 맞춤형 품종이 개발되면 폐광지는 물론 쓰레기매립지 등을 깨끗하게 하는데도 널리 이용될 것”이라고 말했다.

그는 또 “이 기술은 미래성장산업화를 위한 산림자원 가치를 높이는데도 크게 보탬일 될 것”이라고 덧붙였다.

왕성상 기자 wss4044@