암 환자도 '비만의 역설'…"뚱뚱할수록 암 수술 후 사망위험 낮아"

삼성서울병원 이종환·박정찬·이승화 교수팀
BMI 25 이상 수술 후 3년 내 사망위험 가장 낮아

[아시아경제 이관주 기자] 뚱뚱할수록 암 수술 후 생존율이 높다는 연구 결과가 나왔다. 이른바 '비만의 역설'이 암 환자에게서도 다시 한번 확인된 셈이다.

비만의 역설은 비만 그 자체가 질환이면서 다른 질환의 원인임은 분명하지만, 일부 질환에서 치료에 도움을 준다는 뜻에서 명명됐다. 관상동맥질환, 만성폐쇄성폐질환, 만성신부전 등에서 수술할 경우 비만 환자의 예후가 더 양호한 것으로 알려져 있다.

삼성서울병원 마취통증의학과 이종환·박정찬 교수, 순환기내과 이승화 교수 연구팀은 비만 환자의 암 수술 후 사망 위험이 정상 체중이거나 마른 환자보다 낮은 것으로 나타났다고 31일 밝혔다.

이번 연구는 2010년 3월부터 2019년 12월까지 삼성서울병원에서 수술받은 암 환자 8만7567명을 추적 관찰하는 방식으로 진행됐다. 연구팀은 이들 환자를 체질량지수(BMI)에 따라 18.5 미만인 경우는 저체중(2787명, 3.2%), 18.5~25 미만은 정상 체중(5만3980명, 61.6%), 25 이상은 비만(3만800명, 35.2%)으로 나눠 환자들의 수술 후 사망위험을 비교했다.

그 결과, 수술 후 3년 내 사망환자는 전체 환자의 6.4%인 5620명으로, BMI만 놓고 봤을 때 비만 환자의 사망위험이 가장 낮았다. 비만 환자의 경우 사망위험이 정상체중 환자보다 31% 낮았고, 저체중 환자보다는 62% 감소했다. 같은 비만 환자 중에서도 더 뚱뚱할 때 이 차이는 더 뚜렷했다. BMI가 30이 넘는 환자만 따로 추렸을 때 이들의 경우 정상 체중 환자보다 사망위험이 43% 낮았다. 암의 재발 위험 역시 비슷한 경향을 보여 비만 환자의 경우 재발 위험이 정상 체중 대비 19%, 저체중 환자와 비교하면 16% 줄었다.

연구팀은 이 같은 결과에 대해 몇 가지 추론을 내놨다. 우선 체력적 부담이 큰 암 수술의 경우 비만 환자가 정상체중이나 저체중 환자보다 상대적으로 기력을 회복하는 데 용이한 측면이 있다는 것이다. 또 비만 환자에서 보이는 우월한 수술 후 염증 반응을 억제하는 능력 역시 환자의 예후에 도움이 될 수 있을 것으로 보았다. 비만 환자는 여러 질환을 동반하는 경우가 많아 각종 검사와 검진을 자주 받는 만큼 암을 상대적으로 빨리 발견할 수 있었던 것도 득이 됐던 것으로 설명했다.

다만 이러한 결과가 비만이 암 치료에 도움이 된다고 낙관하는 결론으로 이어져서는 안 된다고 연구팀은 지적했다. 또 비만에 따른 호르몬과 밀접한 유방암이나 부인암과 같은 여성암은 비만의 역설이 해당되지 않는다고 덧붙였다.

이 교수는 “이번 연구에서 암종과 병기를 따로 구분하지 않고 분석한 결과여서 향후에 보다 정교한 연구가 이어져야 비만의 영향을 정확히 평가내릴 수 있다”면서 “그러나 수술을 앞둔 암 환자의 체중이 적정 수준 이하라면 상대적으로 예후가 불량하다는 걸 입증한 만큼 이러한 경우 환자와 의료진 모두 주의 깊게 살펴보고, 적극적으로 치료에 임해야 할 것”이라고 말했다.

이번 연구는 국제학술지 ‘플로스원(PLos one)’ 최근호에 게재됐다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr