동갑내기 총장에 졸업장 받아요

[아시아경제 김민영 기자] 뒤늦게 대학에 입학한 60대 만학도가 수석 졸업을 하게 됐다. 주인공은 12일 배제대 학위수여식에서 예술학사 학위를 받는 사진영상학과 신근식(63ㆍ사진)씨.

배제대학교에 따르면 신씨는 이날 학위수여식에서 52년생 동갑인 김영호 총장으로부터 졸업장과 상장을 받을 예정이다. 졸업 후 신씨는 사진작가로 활동한다는 계획이다.

2011년 신씨는 1971년 고등학교를 졸업한 지 40년 만에 배제대학교에 입학했다. 신씨는 "40년간 직장생활과 자영업을 하며 동생들과 자녀 2명을 모두 대학 보내고 어엿한 가정까지 꾸리게 하는 등 남부럽지 않게 살았지만 정작 자신은 대학 교육을 받지 못했다는 아쉬움으로 항상 마음 한편이 허전했다"고 말했다.

어려운 가정형편 탓에 어쩔 수 없이 학업을 중단해야 했던 신씨는 대학 입학 후 결석 한 번 하지 않았다. 사업과 학업을 병행했지만 언제나 '수업'을 최우선으로 삼았다. 사진학과 특성상 실기 과제가 무척 많았지만 과제 제출을 한 번도 빼먹지 않았다. 수업이 있는 날이면 늘 10분 먼저 강의실에 도착해 수업준비를 했다.

동기들은 이런 신씨를 '삼촌'으로 여기며 잘 따랐고 사회경험 풍부한 신씨는 손자뻘 되는 동기들의 고민과 진로 상담을 해줬다. 학교 스튜디오에서 밤늦게까지 과제를 하는 날이면 야식 당번 역시 신씨 몫이었다.

신씨는 "대학생으로 좋은 시설과 환경 속에서 꿈을 실현한 4년은 내 인생에서 가장 화려하고 행복한 시간이었다"며 "1년 안에 개인전을 열고 전문작가의 길을 걷기 위해 열심히 뛸 계획"이라고 말했다.

김민영 기자 argus@asiae.co.kr