국내 연구진, 치매치료 새로운 길 열었다…알츠하이머 치료 타겟 발견

스핑고지질 효소 조절을 통한 알츠하이머병 치료 모식도

[아시아경제 권용민 기자] 미래창조과학부는 국내 연구진이 환자혈액 및 유도만능줄기세포 유래 신경세포를 이용해 알츠하이머병과 연관된 스핑고지질 효소인 ASM을 발견했다고 27일 밝혔다. 이번 연구결과는 향후 알츠하이머병 진단 및 치료와 예방을 위한 약물 개발의 새로운 표적이 될 것으로 전망된다.

ASM은 스핑고지질 대사 효소 중 하나로, 스핑고마이엘린을 세라마이드로 전환하는 효소다. 뇌조직에 풍부하게 존재한다고 알려져 있다.

알츠하이머병은 치매의 가장 큰 원인이 되는 병으로 현재까지 정확한 발병 원인이나 치료법에 대한 연구는 미약한 상태였다.

연구팀은 정상인에 비해 알츠하이머 환자의 혈액에서 ASM 효소가 증가된 것을 발견해 연구를 진행했고, 증가된 ASM을 억제하니 세포 내 이물제거과정(자가포식작용)이 향상돼 독성 아밀로이드 축적을 줄이고 기억력 향상을 관찰했다. 즉 알츠하이머병에서 비정상적인 세포 내 이물제거과정 현상은 보고가 됐지만 그 원인을 명확히 밝히지 못한 상태에서 연구팀은 활성된 ASM 효소가 그 비정상 현상을 일으킨다는 사실을 확인한 것이다.

또한 알츠하이머 환자의 섬유아세포를 이용하여 유도만능줄기세포(iPSC) 유래 신경세포 제작에 성공해 환자 신경세포를 재구현 함으로써 정상인의 신경세포에 비해 ASM 효소 활성이 증가돼 있는 현상을 확인했다. ASM 효소의 활성 조절이 신경세포 손상을 억제한다는 사실을 밝혀냈다.

이번 연구는 알츠하이머병에서 자가포식작용 및 스핑고지질 대사 기전을 명확하게 규명했으며, 스핑고지질 효소를 조절하여 알츠하이머병을 위한 효소기반 치료법 개발의 초석을 마련한데서 의의가 있다.

경북대학교 배재성 교수와 진희경 교수가 주도한 이번 연구는 미래부의 바이오·의료기술개발사업의 지원으로 수행됐다. 연구결과는 의학 분야 국제 저명 학술지인 저널 오브 익스페리멘탈 메디슨에 7월 21일자 온라인판에 게재되었다.

배재성 교수는 "이번 연구는 알츠하이머병의 새로운 병인을 찾고 특히나 유도만능줄기세포 유래 환자신경세포에서 기전 검증을 수행함으로써 향후 임상 적용 가능한 알츠하이머병의 치료법 개발을 위한 새로운 표적을 제시하는 연구"라고 전했다.

권용민 기자 festym@asiae.co.kr