스토리텔링 서울 시선집중 시리즈 48. 종로 극장가
해방 후 서부극으로 근대화 이끈 단성사
피카디리·서울극장 멀티플렉스 변신 속
복합상가로 제2 榮華 꿈꿨지만 끝내 철거
오랫동안 대한민국 대표 극장으로 군림해온 종로의 극장들은 1990년대 중반 거센 파도를 만났다. '멀티플렉스 영화관'이 등장해 확대되면서 단성사와 인근 극장들은 한 순간 내리막길로 들어서야 했다. 사람들은 최신 시설을 갖추고 쇼핑, 먹거리, 오락까지 한 곳에서 해결할 수 있는 멀티플렉스로 향했다.
특히 단성사는 그 영광이 찬란했던 만큼 '몰락'이 애처로웠다. 2000년대 들어 대한극장, 피카디리, 서울극장 들이 리모델링 해 재개관을 했듯이, 단성사도 복합 상가로 리모델링되면서 살아남기 위해 안간힘을 썼지만 결국 경영난으로 인해 2008년 부도 처리되고 말았다. 한 업체에 의해 인수됐지만 오세훈 전 시장 때 서울시가 추진한 귀금속 산업 뉴타운의 종합 지원시설을 유치하려다 무산돼 결국 공매 절차에 들어간 상황이다. 지금 단성사 건물은 '단성사'란 간판도 없고, 건물 입구도 열려있지 않은 채 건물 둘레가 모두 철제 벽으로 둘러싸여 있어 출입이 통제된 텅빈 극장이 돼버렸다.
그 전까지 오랫동안 단성사의 위치는 확고했다. 50~60년대를 기억하는 사람이라면 한번쯤 미국 서부극을 보러 단성사에 온 경험을 지닌 이들이 있을 것이다. 단성사는 맞은편에 위치한 '피카디리', 그리고 퇴계로에 위치한 '대한극장'과 함께 종로~충무로 지역에 극장벨트를 형성했다. 특히 단성사 뒷골목엔 기생들이 많은 홍등가와 유흥가도 밀집해 있었다. '주먹'들도 그때의 영화(榮華)에 한몫했다. 단성사에서 특히 액션영화가 많이 상영되고 인기도 높았던 것은 이 '주먹' 관객들 때문이라는 얘기까지 나돌았다.
단성사의 영광의 절정은 몇 편의 영화로 상징된다. 그 중 1977년에 내걸린'겨울여자'는 한국영화 흥행사의 한 획을 그었다. 김호선 감독이 연출하고 당대 최고의 배우인 신성일과 신인 여배우였지만 이 영화로 일약 스타덤에 오른 장미희가 열연한 영화였다. 내용도 순수하고 어린 여자 '이화'가 남자들을 거치면서 기성의 그릇된 윤리관과 육체적 속박에서 점차 벗어나 해방된다는 파격적인 것이었다. 이 영화는 단성사 개봉에서만 58만명이라는 대기록을 세웠다.
이 영화를 계기로 70년대 들어 심해진 정부의 감시와 통제, 그리고 TV의 인기로 관객을 뺏긴 영화계는 다시 옛 영광을 되찾기 시작했다. 감독과 배우 외에 극장의 또 다른 주역은 바로 영화 간판 그림을 그리던 '간판화가'였다. 서울 시내 주요 극장에서 영화 간판을 그리던 이들은 대학에 가기엔 형편이 어렵지만 그림을 잘 그리던 화가 지망생들이 대부분이었다. 문하생을 둘 정도로 잘 나가던 그들은 그림도 그리고 돈도 벌 수 있었기 때문에 인기직업이었다. 대한극장은 공채 시험을 개최해서 전국에서 모인 지원자들을 심사해 간판화가를 뽑았을 정도라고 한다. 극장 간판이 영화홍보를 좌지우지 하던 그 시절에는 인기배우들도 간판화가들을 찾아와 자신의 얼굴을 더 크게 그리거나 더 비중있게 그려 달라고 부탁하기도 했다.
단성사는 일제시대 때부터 우리 민족의 삶과 함께 했다. 단성사는 한일 강제병합 3년전인 1907년 지명근 등 한국인 3명의 발기로 설립됐다. '단결하여 뜻을 이루자'라는 단성사(團成社)의 의미에서 설립자의 의지를 엿볼 수 있다. 설립 당시 단성사는 주로 퇴물 기생들의 공연장으로 활용돼 판소리, 서양 노래, 만담, 모창 등이 공연되어 사람들을 끌었다. 그리고 1917년 '박승필'이라는 인물이 단성사를 인수, 영화전용관으로 개축해 문을 열면서 단성사는 영화와 첫 인연을 맺었다. 수완이 뛰어난 기획, 연출자였던 박승필은 단성사 이전에 광무대라는 극장을 열어 전국의 명창들을 불러모아 공연을 펼쳤던 인물이다. 1918년부터 1932년까지 단성사는 식민지 조선영화의 중심이었다.
1930년대 들어 더 나은 시설을 갖춘 일본인들의 극장에 밀리는 수난을 겪었던 단성사는 해방과 6ㆍ25전쟁도 견뎌내면서 건재한 모습을 보였다. 그러나 전쟁보다 더 무서운 세태의 변화라는 파고를 넘지는 못했다.
단성사 맞은편, 롯데시네마가 인수해 '롯데시네마 피카디리'로 이름을 바꾼 극장에 영화를 보러 왔다는 한 60대 여성은 "동창들과 만날 때 종로3가에서 영화를 보곤 하는데 추억할 거리가 없어서 아쉽다. 옛날 모습을 보전하는 게 좋은데 그런 것이 하나도 남아 있지 않다"며 씁쓸한 표정을 지었다.
김지은 기자 muse86i@
<ⓒ투자가를 위한 경제콘텐츠 플랫폼, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>