"1990년 금강 하구둑이 건설된 이후 바닷물이 막힌지 20년째다." 금강 하구는 원래 철새도래지로 유명한 곳이다. 낙동강 하구 등 주요 철새서식지의 서식조건이 악화되면서 국내 최고의 철새서식지로 떠올랐다. 특히 장항항에서 배로 20분 정도 걸리는 장항읍 송림리 유부도는 천연기념물 제 326호인 검은머리물떼새의 최대 기착지다. 검은머리물떼새는 세계적으로 1만여마리밖에 남지 않은 것으로 추정되는 희귀종이다. 유부도에는 매년 최대 4000~5000마리가 관찰된다. 그러나 금강 하구 토사퇴적으로 지금은 철새가 떠날지도 모른다는 우려가 제기된다. 검은머리물떼새뿐 아니라 유부도를 찾는 철새의 전체 개체수가 줄어들었다. 2000년대 초에는 1만여마리에 달했던 것이 지금은 6000~7000마리 사이다.
금강하구와 유부도뿐만이 아니다. 인근 대표적 철새도래지인 서산 천수만을 찾는 철새도 급감하고 있다. 수만마리가 찾아오던 가창오리는 올해 3000여마리 수준으로 줄어들었다. 역시 개발사업으로 인한 환경변화와 먹이 감소가 원인이다.
금강 하구둑은 농·공업용수 공급 목적으로 1990년 지어졌다. 그 뒤로 금강 하구 지역의 개발은 가속화됐다. 하구둑으로 해수 유통이 막힌 가운데 장항항과 금강을 끼고 마주한 군산항 보호를 위해 7.1km의 도류제가 들어섰다. 도류제 끝에는 3km의 북방파제와 1km의 남방파제가 놓여 있다. 금강 하구역 발생 토사를 매립한 군산 해상 매립지는 지금 면적 207㎡로 여의도 3분의 1 크기에 달하는 섬이 됐다.
해결은 쉽지 않다. 금강 하구둑을 두고 맞대어있는 서천군과 군산시의 입장이 다르다. 서천군은 해수유통이 막히면서 조류변화가 심각해졌고 담수 영양염류 공급이 차단돼 해양생태계 피해가 막심하다고 주장한다. 서천군이 제시하는 현재 금강하구둑에서 1.5km 떨어진 지점에 추가 갑문을 설치해 해수 유통을 재개하자는 것이다. 그러나 군산시와 국토해양부는 농·공업용수 부족을 우려해 반대하고 있다. 최근에는 해상매립지 개발을 두고도 갈등이 벌어졌다. 군산시와 국토해양부가 해상매립지에 2020년까지 7601억원을 투자해 골프장과 쇼핑센터 등을 갖춘 해상도시를 건설하겠다고 나선 것이다. 서천 지역에서는 해상매립지를 개발할 경우 오폐수 문제 등 생태계 교란이 더 심각해질 수 있다며 크게 반발했다. 결국 개발 계획은 중지됐다.
해당 지역 환경단체들은 해수유통 재개가 바람직하다는 입장이다. 올 초에는 전북지역 환경단체도 해수유통 정책토론회를 개최하는 등 적극적 행보를 보이기 시작했다. 금강 하구둑 해수유통 문제가 지역갈등에서 환경문제로 공감대를 사고 있는 것. 한편 서천시는 전국 단위 환경단체와 연대하는 등 다양한 해결책을 모색중이다. 나소열 서천군수는 "금강하구에 국책시설이 난립하면서 생태계가 파괴되고 있다"며 "서천 지역을 생태도시로 부활시키기 위해 모든 노력을 기울일 것"이라고 말했다.
김수진 기자 sjkim@
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