3일 KBS는 외교소식통을 인용해 국군포로의 딸 백영옥 씨 등 중국 내 한국 공관에서 3년간 체류하던 탈북자 5명이 지난 1일 비밀리에 한국에 들어왔다고 전했다. 이들이 중국 내 한국 공관에 장기간 머무른 이유는 중국 당국이 이들이 해외로 나가는 걸 허가해주지 않았기 때문이다. 최근 중국 내 탈북자 강제북송 문제가 불거졌듯 중국 정부가 북한을 의식하고 있어, 사실상 이들은 공관 내에서 억류생활을 한 셈이다.
KBS 보도에 이어 MBN도 탈북자들의 한국행을 보도했다. MBN은 KBS와 달리 2일 탈북자 4명이 입국했다고 전했다. 날짜와 인명수가 다른 건 당국이 이번 사안과 관련해 조심스러울 수밖에 없어 입국사실을 공개할 수 없기 때문으로 보인다. 외교부는 이번 사안에 대해 "확인해줄 사항이 없다"며 말을 아꼈다.
이번 보도로 관계부처인 외교통상부는 난처한 입장을 보이고 있다. 탈북자와 관련해 이같은 내용이 보도될 경우 북한은 중국 내 탈북자 단속에 더 열을 올리는 것으로 알려졌기 때문이다. 당장 이번 보도로 중국 내 재외공관 등에 머물고 있는 다른 탈북자들의 한국행이 어려워지거나 중국 내 탈북자들이 북한으로 강제송환되는 일이 늘어날 가능성도 있다.
최대열 기자 dychoi@
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