'한 지붕 두 철강' 포스코·현대제철, 美 장벽 앞 동맹 결성

통상환경 변화 속 1·2위의 이례적 결단
25% 관세 피할 '미국 생산거점' 구축
포스코, '완결형 현지화' 첫 퍼즐 맞춰
현대제철, 투자금 조달 우려 일부 해소
R&D·원료수급 확장될 '포괄적 협업' 전망

포스코가 현대제철 의 미국 루이지애나주 전기로 제철소 사업에 지분 투자하기로 한 것은 국내 철강 1·2위 기업이 의기투합했다는 점에서 이목을 끈다. 미국 트럼프 행정부의 관세 장벽을 업계가 '협력'의 방식으로 넘는다는 점 역시 이례적이다.

포스코그룹과 현대차그룹이 21일 체결한 '철강 및 이차전지 분야의 상호 협력을 위한 업무협약(MOU)'은 현대제철이 미국에 짓기로 한 전기로 제철소에 포스코가 지분 투자를 통해 '동업자'가 된다는 것이 핵심이다. 현대차그룹 자회사인 현대제철은 오는 2029년 상업 생산을 목표로 루이지애나주에 제철소를 설립할 계획인데, 포스코가 이 제철소에 일정 지분을 투자한다는 것이다.

포스코그룹과 현대자동차그룹이 21일 현대차 서울 양재 사옥에서 ‘철강 및 이차전지 분야의 상호 협력을 위한 업무협약서’를 체결했다. 왼쪽부터 한석원 현대차그룹 기획조정본부장, 이주태 포스코홀딩스 미래전략본부장. 포스코홀딩스 제공

그간 경쟁 구도를 형성하던 포스코와 현대제철이 동업 결정을 내린 것은 매우 이례적인 일이다. 업계에서는 공급 과잉, 통상 압력 등 철강업계를 둘러싼 여러 위기 상황이 두 기업의 동맹 형성에 큰 영향을 미친 것으로 보고 있다. 한 업계 관계자는 "트럼프 대통령이 많은 역할을 한 것 같다"며 "한국을 대표하는 두 철강 자이언트 기업이 힘을 합친 것은 우리 산업계에 주는 의미가 크다"고 말했다.

양사의 이번 동맹은 장인화 포스코 회장이 취임 이후 줄곧 강조한 '완결형 현지화 전략'의 첫 성과물이란 점에서도 의미가 있다. 앞서 장 회장은 지난해부터 현지에서 원료 확보부터 생산·공급까지 이어지는 밸류체인을 구축하겠다는 청사진을 여러 차례 밝혀왔다. 올해 들어서는 트럼프 행정부의 25% 철강 관세가 부과되면서 북미 생산 거점 마련이란 구상은 더 절실해졌다. 이런 상황 속에서 현대차그룹이라는 조력자가 결합하며 전략의 완성도가 높아졌다는 평가다.

58억달러(약 8조5000억원)에 달하는 제철소 투자금 가운데 절반을 외부에서 충당해야 하는 현대제철 입장에서도 포스코의 합류는 '천군만마'와 같다. 공동투자를 통해 투자자금을 좀 더 원활하게 조달할 수 있게 됐을 뿐 아니라, 현대차그룹 입장에서는 자동차 전용 강재 등을 보다 안정적으로 공급받을 수 있다. '한국식 품질관리 체계'를 미국 생산라인에도 적용할 수 있는 여지가 생기게 된 것이다.

이번 협력은 양사에 '동업' 이상의 의미라는 평가도 나온다. 미국이라는 글로벌 최대 수요지이자 통상 리스크 핵심지에서 공동 전선을 형성함으로써 트럼프 행정부의 보호무역 강화 기조에 능동적으로 대응하는 발판을 마련하게 된 것이다. 포스코와 현대제철이 건설할 루이지애나 제철소는 25% 철강 관세를 회피하는 효과는 물론, 미국 정부와 현지 업체와 관계에서도 전략적 우위를 확보할 수 있을 전망이다.

장인화 포스코그룹 회장. 포스코홀딩스 제공

사업 측면의 시너지 부문에서도 이번 동맹은 기대를 모은다. 포스코는 현대차그룹이라는 안정적 수요처를 확보하는 동시에 철강 중심에서 이차전지 소재, 모빌리티 등 미래 사업군으로 전략을 확장하는 데 탄력을 받게 됐다. 특히 현대차그룹의 북미 전기차 생산 확대와 맞물려 현지 조달 체계를 공동 구축함으로써 배터리소재·전기차강판 등 미래 수요 대응력을 한층 끌어올릴 수 있을 것으로 기대된다.

현대제철로서는 투자금 조달 부담을 일부 해소하는 동시에 포스코의 품질관리·생산 노하우를 미국 현지에 이식받을 수 있다는 점에서 직접적 실익이 크다. 특히 자동차용 강재 등 고급재 중심의 내수 기반에서 벗어나, 북미 생산거점을 발판 삼아 '글로벌 철강사'로의 도약 기반을 마련하게 됐다.

이번 동맹은 양사 간 장기 공급계약, 공동 연구개발(R&D), 공동 원료 수급 등 추가 협력으로 확장될 여지도 크다. 단순 지분 투자에 그치지 않고, 기술·조달·유통 등 다양한 부문에서 포괄적 협업 체제를 구축할 수 있다는 점에서 향후 파급력은 상당할 것이란 관측이 나온다.

조성필 기자 gatozz@asiae.co.kr