'쌀 한 톨'만한 컴퓨터 나왔다

1㎣ 초소형 컴퓨터 개발
사물 인터넷 등 다양한 영역에 활용 가능성 높아

[아시아경제 안하늘 기자] 쌀 한 톨 크기의 초소형 컴퓨터가 개발됐다. 초소형 컴퓨터는 사진기나 온도계, 혈압측정기 등 의료용 뿐만 아니라 사물인터넷(IoT)분야에서 활용도가 높을 것으로 기대된다.

정보기술(IT) 전문매체 씨넷은 6일(현지시간) 미시건 대학교 연구팀이 부피 1㎣ 규모의 세계에서 가장 작은 컴퓨터 '미시간 마이크로 모트(M^3)'를 제작했다고 보도했다.

M^3는 5센트 동전 테두리에 세울 수 있을 정도로 작지만 사진기, 온도계, 혈압측정기 등 다양한 역할을 할 수 있다. 개발자들은 초소형컴퓨터를 의학부분에서 사물 인터넷(IoT) 영역까지 다양한 부분에서 활용할 수 있을 것으로 기대한다.

크기가 작은 만큼 M^3는 신체에 삽입해 환자의 심전도를 상시 검사하고, 심장 박동과 체온도 측정 가능하다. 또 정유회사에서는 컴퓨터를 사람이 들어갈 수 없는 석유 유정에 넣어 채굴 가능성이 얼마나 남았는지를 점검해 효율적으로 사업을 운영할 수 있다.

일상생활에서도 M^3는 중요한 기능을 수행할 것으로 전망된다. 가령 초소형 컴퓨터를 지갑이나 열쇠 등 중요한 소지품에 부착하면, 물건을 찾기 위해 집안 전체를 뒤질 이유가 없다. 컴퓨터의 위치 정보만 확인하면 되기 때문이다.

사물 인터넷이 성장하려면 인터넷을 지원하는 기기의 크기가 줄어드는 것이 필수적이다. 컴퓨터의 크기가 작아질수록 활용범위는 극대화된다. 대그 스피스 컴퓨터 전문가는 "사물 인터넷은 모든 물건에 인지능력을 부여하는 세상을 만들 것"이라며 "토스터기, 세탁기 등에 컴퓨터가 탑재돼 하나의 네트워크에서 서로 대화를 나눌 것"이라고 예상했다.

연구팀은 컴퓨터의 크기를 줄이기 위해서 전력을 최소화 하는 방법을 택했다. 데이비드 블라우 미시건대학 컴퓨터공학과 교수는 "전력 사용을 줄여 배터리와 전체 기기의 크기도 줄일 수 있었다"고 말했다.

또한 초소형 컴퓨터에는 키보드도, 마우스도, 디스플레이 화면도 없다. 대신 연구진은 빛을 이용해 M^3과 소통한다. 고주파수의 빛을 기기에 비추면, M^3는 연결된 컴퓨터에 정보를 전달한다. M^3가 처리하는 모든 정보는 라디오 주파수를 통해 중앙 컴퓨터로 모이게 된다.

M^3는 현재 생산 준비를 마쳤고, 연구진은 '스마트 먼지'라고 부르는 더 작은 컴퓨터를 만들기 위해 연구를 진행하고 있다. 데니스 실버스텔러 교수는 "수백 미크론까지 크기를 줄여 세포 안에 칩을 삽입할 날이 올 것"이라며 "공상 과학을 현실로 만들고 있다"고 말했다.

안하늘 기자 ahn708@asiae.co.kr