美군 가상적기편대에서 노익장 과시하는 F-5N/F

[아시아경제 박희준 기자]스위스공군이 지난달 30일(현지시간) 30년된 미국제 F-5 ‘타이거II’ 전투기를 대체하기 위해 스웨덴 사브그룹의 ‘그리펜’을 도입하기로 결정해 F-5는 낡은 기체의 대명사가 됐지만 미군도 정비와 개조를 통해 여전히 운용하고 있는 것으로 나타났다. 물론 실전에 배치한 전투기는 아니고 미군 전투기 훈련 상대인 가상 적기로 쓰이고 있다.

미군 가상적기편대에서 비행중인 F-5N타이거 전투기

미국 방산업계 전문지인 ‘디펜스 인더스트리 데일리(DID)’는 지난 22일자에서 1980년대 인기를 모았던 영화 탑건에서 적공군이 운용한 혁명적인 전투기 ‘미그-28’기는 실제로는 1950년대 설계된 F-5E 타이거 II라며 이같이 전했다.

F-5 전투기들은 인기 수출품목으로서 대량으로 생산됐으며 지금도 스위스와 한국 등이 운용중이며, 미 공군도 몇 년동안 이종전투기공중전훈련(DACT)에서 가상 적기로서 오랫동안 사용했다고 데일리는 전했다.

미 해군은 가상적기 편대에 44대의 F-5를 보유하고 있다. 이 기체는 미해군과 해병대가 2003~2005년 스위스에서 역 대외군사차관 판매(FMS)형식으로 사들인 것이다.

스위스는 1980년대에 미국으로부터 단좌기 F-5E와 복좌기 F-5F 등 70대를 구매했으나 스위스 공군의 비행기 감축으로 잉여분이 생겨 이를 미국에 넘긴 것이다.

스위스의 F-5는 기체당 비행시간이 평균 2500시간으로 미군 가상적기편대의 평균시간 7000시간을 훨씬 밑돌았는데다 관성항법장치와 레이더 경보장치, 채프 및 플레어 등 개량된 부분이 많았다.

도입된 스위스 기체는 F-5N으로 명명됐다.

이들 기체 덕분에 미 해군과 해병대의 F-5공격기의 73%가 2007 회계연도 말에 퇴역되는 상황을 피할 수 있었다.

F-5는 월남전에서 미군 조종사들을 골치 아프게 했고 미국과 인도 공군간 훈련에서 인도 공군을 괴롭힌 미그-21과 미그-19 등 소형 저성능 전투기의 가상 적기 역할을 훌륭히 하고 있다고 DID는 전했다.

F-5N은 미 해군과 해병대가 훈련을 벌일 때 가상적기 편대에 소독돼 소형으로 탐지가 어려운 적기 역할을 위해 비행하고 있다고 DID는 전했다.

미 해군 홈페이지에 따르면 F-5N과 F-5F는 F-5기 가운데서는 3세대로 분류된다. 쌍발엔진의 단좌기인 F-5N은 2003년 배치됐다.F-5F의 최초비용이 1974년이었다는 점을 감안하면 37살이나 먹은 ‘늙은 전투기’다.

그렇지만 여전히 노익장을 과시한다.길이 15.7m,날개너비 8.1m, 높이 4.1m인 F-5N은 해발 3만6000피트에서 마하 1.64, F-5F는 1.56으로 비행한다. 20mm 기관포와 두발의 사이드와인더 미사일도 장착하고 있어 가상적기로 손색이 없다.

이 전투기를 운용하기 위해서는 지속적인 정비가 필요하다.이를 위해 이들 기체를 갖고 있는 스위스로부터 도움을 받고 있다고 DID는 설명했다. 미국 스트랫포드 소재 시코르스키항공정비는 지난 21일 미 해군의 가상적기 편대가 운용중인 44대의 F-5기에 대한 제한된 창급정비 등을 위한 2320만 달러의 계약을 수주한 것은 좋은 예이다.

박희준 기자 jacklondon@