‘깊은 바다의 문’ 열린다… 우리 기술로 수심 300m 개척, 100조원대 시장 잡는다

KIOST, 해수부 천해용 수중 모빌리티 기술개발 사업… 유인 잠수정 개발 중

2030년까지 개발 완료… 수심 300m이내 재난 예방, 해저인프라 점검 투입

바닷속은 조용하지만, 그 침묵은 종종 신호를 품고 있다. 최근 발트해와 타이완 해협에서 잇따른 해저 통신 케이블 절단 사고는 그 신호를 분명하게 드러냈다.

이 같은 흐름 속에서 한국해양과학기술원(KIOST)이 '직접 보고, 직접 대응하는' 해저 기술 확보에 속도를 내고 있다. KIOST는 육안으로 해저를 관찰하며 조종할 수 있는 소형 유인 잠수정 개발을 본격화했다.

그동안 해외 기술에 의존해 엄두도 내지 못했던 수심 300m 이상의 해저 공간에 우리 독자 기술로 개발된 심해 장비와 로봇들이 투입된다.

KIOST에서 개발 중인 천해용 유인 잠수정 조감도.

첨단 센서 기반의 데이터와 인간의 직접적인 판단 능력을 결합해 예측이 어려운 수중 환경에서도 신속하고, 정밀한 대응이 가능하다. 오는 30년까지 개발이 완료되면 해양 주권 확보, 재난 예방, 해저 인프라 점검 등 다양한 수중 작업에 투입될 계획이다.

현재 국내 수중 탐사는 주로 무인 잠수정에 의존하고 있다. 하지만 수중 통신 지연과 제한된 시야 정보로 인해 정밀 작업이나 돌발 상황의 대응에는 한계가 있다. 특히 수중 구조에는 수초 단위의 판단 지연이 작업 실패로 직결돼 인간의 시각과 인지를 통한 즉각적인 판단이 필요하다. 즉, 유·무인 잠수정의 개발은 상호 보완의 관점에서 병행 추진돼야 하며, 임무 특성과 환경에 따라 양 체계의 강점을 통합한 운용이 필수적이다.

연구책임자인 신창주 박사(해양 ICT·모빌리티연구부)는 "해저 케이블 사고, 침몰 선박 수색 등 매년 반복되는 수중 작업의 핵심 장비 대부분을 수입에 의존하고 있다"라며 "수중 이동체의 지속적인 개발이 없다면, 우리 바다에서의 위기 대응도 타국의 기술에 의존할 수밖에 없다"라고 말했다.

연구책임자 신창주 박사가 개발 중인 유인잠수정을 설명하고 있다. KIOST 제공

우리나라 주변국인 미국, 러시아, 중국, 일본은 심해까지 활용이 가능한 유인 잠수정을 독자적으로 개발해 실전에 투입 중이다.

KIOST가 개발 중인 잠수정은 하드웨어적 견고함에 소프트웨어적 제어 정밀성을 더해 탑승자의 안전을 이중·삼중으로 보장한다. 약 30기압의 극한 수압을 견디는 '압력선체'는 탑승자를 보호하는 핵심 구조물이다. 안전성을 강화하기 위해 국제 인증 수준을 넘어서는 구조해석의 결과를 기반으로 설계된다.

세계 최초로 개발한 '사출형 비상탈출 시스템'도 탑재된다. 비상 상황 시 조종사가 탑승한 압력 선체 자체를 분리 후 수면으로 부상시켜 탑승자의 생존 가능성을 극대화하는 혁신 기술이다.

안전을 위한 기계적 장치 외에 압력선체의 미세한 변형이나, 내외부 시스템의 이상 징후를 실시간으로 자동 감지할 수 있는 모니터링 시스템도 포함할 계획이다. 탑승자가 선체 이상 징후를 느끼기도 전에 시스템이 포착함으로써 사고를 예방할 수 있다.

신 박사는 "유인 잠수정은 단순한 수중 이동 수단이 아니라, 인간의 활동 영역을 바다로 확장하는 국가 전략 플랫폼"이라며 "최고 난이도인 '유인 체계' 개발의 성공은 대한민국의 국격을 격상시킬 수 있다"라며 "30년 전, 누구도 한국이 우주에 갈 수 있으리라 믿지 않았으나 우리는 해냈다. 이제는 그 시선을 깊은 바다로 돌릴 때이다"라며 지속적인 관심을 당부했다.

천해용 유인 잠수정 개발은 해양수산부의 '천해용 수중 모빌리티 기술 개발' 사업의 지원을 받아 수행 중이며, 2030년까지 성능시험을 거쳐 수심 300m의 실해역 투입까지 완수할 계획이다.

영남취재본부 김수로 기자 relationship6007@asiae.co.kr