국내 최고 의좌형 미륵삼존불 보물 된다

문화재청, 경주 남산 장창곡 석조미륵여래삼존상 보물 지정 예고
7세기 미륵신앙·신앙 행위 가리키는 상징물
어린아이처럼 귀엽고 천진난만한 얼굴…'삼화령 애기부처'로 불려

경주 남산 장창곡 석조미륵여래삼존상

신라를 대표하는 조각 가운데 하나인 ‘경주 남산 장창곡 석조미륵여래삼존상(慶州 南山 長倉谷 石造彌勒如來三尊像)’이 보물로 지정된다. 문화재청은 한 달간 각계 의견을 수렴하고 문화재위원회 심의를 거쳐 이 문화재의 보물 지정 여부를 확정한다고 1일 전했다.

장창곡 석조미륵여래삼존상은 1924년 경주 남산 계곡 지류인 장창곡 정상 인근의 무너진 석실(石室)에서 발견된 불상이다. 경주 내남면 월남리 민가에 옮겨져 보관돼온 두 협시보살상과 함께 완전한 삼존불 형식을 이룬다. 제작 시기는 7세기로 추정된다.

이 문화재는 삼국 시대 미륵신앙과 신앙 행위를 가리키는 상징물로 평가된다. 삼국유사 탑상(塔像) 편에 따르면 선덕여왕 13년(644)에 생의 스님은 경주 남산 골짜기에서 미륵상을 발견해 삼화령(三花嶺)에 봉안했다. 삼화령이란 경주 남산에 있는 금오봉과 고위봉, 그리고 두 봉우리의 삼각형 위치에 있는 봉우리를 통칭한다. 신라 시대에 화랑(花郞)이 기예를 닦던 장소이자, 미륵 사상이 융성했던 곳으로 전해진다.

장창곡 석조미륵여래삼존상은 삼국유사 ‘기이(紀異)’ 편에서도 거론된다. 경덕왕이 승려 충담사(忠談師)를 누각 위로 불러 영접했는데, 그가 들고 있던 삼태기 속에 다구(茶具·차를 끓여 마시는 데 필요한 도구)가 가득했다. 경덕왕이 이유를 묻자 충담사는 “소승은 3월 3일과 9월 9일에 차를 달여서 남산 삼화령의 미륵 세존께 드리는데 오늘도 차를 드리고 오는 길입니다”라고 한다.

이 문화재는 ‘삼화령 애기부처’로도 불린다. 외형이 어린아이처럼 귀엽고 천진난만하기 때문이다. 하지만 삼국유사에 원소재지로 기록된 삼화령의 근거가 될 만한 자료가 발견되지 않아 불상이 발견된 계곡 이름을 붙여 불리고 있다.

장창곡 석조미륵여래삼존상은 의자에 앉은 자세를 취한 본존 미륵불과 좌·우 협시보살(脇侍菩薩·본존불을 좌우에서 보좌하는 보살) 입상으로 구성됐다. 중국 남북조 시대(5~6세기) 뒤에 유행한 의좌상(倚坐像) 형태 불상은 미륵불을 상징한 경우가 많다. 장창곡 석조미륵여래삼존상은 우리나라 의좌상 불상 가운데 시기가 가장 오래되고 희소한 예에 속한다.

본존상은 원만한 얼굴에 두 눈을 아래로 지그시 내려 사색에 잠긴 표정이다. 반면 두 보살상은 입가에 해맑은 미소를 짓고 있다. 크기가 1m 남짓으로 아담하고 머리에 보관(寶冠)을 쓰고 있다. 문화재청 관계자는 “어린아이의 4등신 정도 신체 비례를 보이는 불·보살상”이라며 “중국 6∼7세기 북주 시대부터 수대에 걸쳐 유행한 양식”이라고 설명했다. “신라인의 신앙생활을 반영하고, 우리나라에서 가장 오래된 의좌형 미륵삼존불이라는 점 등에서 학술·예술적 가치가 높다”고 했다.

이종길 기자 leemean@asiae.co.kr