병신년 주인공 원숭이氏, 너 토종이냐 이주민이냐

궁금증 탐구 - 이 동물은 진짜 원래 우리나라에 살았을까

원숭이(사진 출처 = 게티이미지뱅크)

[아시아경제 김철현 기자] 2016년 병신년 원숭이의 해를 앞두고 부쩍 이 동물에 대한 관심이 증가하고 있다. 원숭이는 12간지의 한 자리를 차지하고 있어 우리나라에도 제법 오래 전부터 살았을 것으로 여겨지기도 하지만 실제로 동물원 등에서 흔히 볼 수 있는 원숭이는 긴꼬리원숭이의 일종인 히말라야원숭이, 대만원숭이 등이라고 한다.

그렇다면 원숭이는 언제 우리나라에 왔을까. 여러 설들 중에서 선사시대에도 원숭이가 한반도에 살았다는 얘기도 있지만 이는 확실하지 않다. 설화나 신화, 동굴의 벽화 등에 원숭이가 등장하는 것은 중국의 영향 때문일 것으로 보인다.

원숭이에 대한 문헌 기록은 삼국유사에 나온다. 이차돈이 순교할 때를 묘사하며 '감천이 갑자기 말라서 물고기와 자라가 다투어 뛰고 곧은 나무가 저절로 부러지며 원숭이들이 떼지어 울었다'고 쓴 것이다. 이는 신라 시대에도 원숭이가 우리나라에 살았다는 추정을 하는 근거로 종종 인용된다.

조선 시대에는 중국이나 일본 등에서 선물용으로 들어온 원숭이를 볼 수 있었을 것이다. 실제로 이중환이 쓴 '택리지'에는 정유재란 때 명나라 군사들이 원숭이 수백 마리를 들여와 전술용으로 사용했다는 기록이 있다. '관동별곡' 등으로 잘 알려진 가사문학의 대가 송강 정철은 원숭이를 소재로 다루기도 했다. '장진주사'에선 '잰납이 파람 불제야'라는 시구로 원숭이의 구슬픈 울음소리를 그린 것이다.

여기서 잰납이는 원숭이를 이르는 말로 지금은 '잔나비'라고 쓴다. 그런데 이 말에는 원숭이에 대한 다소 부정적인 인식이 배어 있다. 예로부터 원숭이는 모습이 사람을 닮아 간사하다 여기고 기피하는 사람들이 많았다고 한다. 이에 동작이 재빠르다는 뜻의 '재다'와 원숭이를 의미하는 '납'이라는 옛말이 합쳐져 잔나비라고 불렀다는 것이다.

하지만 원숭이에 대해서는 상서롭게 여기는 경우가 더 많았다. 서유기의 손오공이 대표적이다. 손오공은 말썽꾸러기로 묘사되지만 불경을 구하기 위해 길을 떠나는 삼장법사를 지킨다. 이런 손오공의 이미지는 오늘날에도 수많은 대중문화 속에서 변주되고 있다.

또한 원숭이는 애끓는 모정의 상징이기도 하다. 이는 세설신어에 나오는 이야기에서 유래한다. 진(晉)나라가 촉(蜀)을 정벌하기 위해 양쯔강의 험한 협곡을 지나는데 한 병사가 새끼원숭이 한 마리를 잡아왔다. 그러자 어미 원숭이가 새끼를 구하기 위해 백리를 따라오며 슬피 울었다. 결국 어미는 배에 올라탔지만 지쳐 죽고 말았다. 죽은 원숭이의 배를 가르자 자식을 잃은 슬픔에 창자가 끊어져 있었다고 한다. 여기서 마음이 몹시 슬프다는 뜻의 '단장(斷腸)'이라는 말이 나왔다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr