남극바다서 사는 문어 "추운 바닷속에서 살 수 있는 이유는?"… '이것' 때문

[아시아경제 온라인이슈팀] 남극바다에 사는 문어가 있어 네티즌들의 관심이 집중되고 있다.

남극의 바다는 거의 0도에 가까운 추운 바다로 염분을 함유한 덕분에 이 온도에서도 얼지 않는다. 이런 추운 바다 속에서 놀랍게도 여러 가지 생명체가 번성하고 있다. 남극 바다속에서 살고 있는 많은 생명체들 가운데 하나가 남극 문어다.

이 문어들은 이 지역의 낮은 수온에서 살아남기 위해서 여러 가지 생리적인 특징을 진화시켰다. 독일 알프레드 베게너 연구소의 마이클 올러만을 비롯한 과학자들은 남극 문어의 일종인 파렐리돈 카르코티와 다른 따뜻한 해역에서 서식하는 문어 2종을 비교 연구했다.

연구팀에 의하면 이런 추운 바다에서 살아남기 위해서는 아주 특수한 순환계가 필요하다. 온도가 낮아지면 척추동물에 있는 헤모글로빈은 제대로 작동을 하지 못하고, 혈액의 점도가 높아지면서 혈관을 막는 것으로 보인다.

하지만 문어 같은 연체동물은 혈액 내에 혈청소라고 불리는 헤모시아닌을 가지고 있다. 철 대신 구리를 산소 운반에 사용하는 방식인데 이로 인해 산소와 결합하지 않았을 때는 피가 무색이다가 산소와 결합하면 파란색으로 변하게 된다. 헤모시아닌은 산소 결합능력은 헤모글로빈보다 낮지만, 낮은 온도에서도 잘 작동하는 특징이 있다.

연구팀에 의하면 남극 문어는 다른 지역에서 사는 문어보다 헤모시아닌의 혈중 농도가 적어도 40%가량 높았다. 남극 문어는 피를 파랗게 만드는 헤모시아닌 농도가 높은 덕분에 추운 바다에서도 따뜻한 바다에서도 생존할 수 있는 것이다. 남극 문어의 이와 같은 생존 전략은 환경 변화에 대단히 유리하다는 것이 연구팀의 설명이다.

온라인이슈팀 issue@asiae.co.kr