인간의 힘이 자연을 바꾼다

아산만 중앙천퇴, 방조제·하도준설로 달라져

인간의 힘이 자연을 바꾼다. 아산만 중앙천퇴를 30년동안 지켜보면 이같은 인간의 힘과 자연의 변화에 대한 상관관계를 알 수 있다. 하지만 이같은 변화가 옳은 방향인지는 아직 의문이다.

국토해양부 국립해양조사원은 지난 30년 동안의 아산만 중앙천퇴 지형변화를 분석해 국내·외 학계에 보고했다.

천퇴(淺堆)는 썰물 시 노출되는 모래톱으로 중앙천퇴는 아산만 입구에서 북서-남동 방향으로 길이 15km, 폭 2~5km, 높이 15m로 분포하고 있다.

아산만에서 이 천퇴는 일종의 골칫거리다. 평택·당진항을 운항하는 선박의 안전에 제한 요소가 되기 때문이다.

이에 해양조사원은 이 중앙천퇴가 30년간 어떻게 변했는지를 조사했다.

먼저 준설이 활발했던 1980~90년대 사이에 천퇴의 부피는 1980년 이전에 비해 약 19% 정도 감소했으며 위치도 북동방향으로 약 500m정도 이동했다. 개발사업에 따라 바닥을 퍼내면서 모래톱으로 쓸려가는 모래가 줄어든 것으로 파악된다.

하지만 준설이 줄어든 2000년대 이후 천퇴의 부피는 다시 9% 정도 회복됐다.

모래톱의 구성인자도 변했다. 해양조사원은 해저퇴적물 입도가 지난 30여 년 동안 세립화 되는 경향을 보여준다고 보고했다. 이는 방조제 건설 이후 조류의 유속이 변화했기 때문에 입자가 작은 광물이 모래톱에 쌓여갔다는 것을 말한다.

아울러 니질(泥質) 퇴적물이 천퇴 주변 해역에서 급격히 증가되는 것으로 밝혀졌다. 1976년 이래 건설된 방조제 및 항로준설이 유속을 막아 느려지면서 비교적 가벼운 니질 퇴적물이 모래톱에 쌓여간 것으로 분석된다.

결국 방조제 및 준설작업이 조류를 변화시켰고 이는 다시 단기 해저지형 변화를 가져왔다는 것으로 요약된다.

하지만 이같은 변화가 아산만 자연환경에 어떤 영향을 줬는지는 의문이다.

이은일 해양조사연구실장은 "인간의 힘이 자연을 변화시킨다는 것을 알려주는 단적인 사례"라면서 "단기연안지형변화 연구에 대한 중요성을 말해준다"고 밝혔다.

다만 "이러한 영향이 인간에게 혹은 자연에게 어떤 결과를 가져다주는 사항인지는 더 알아봐야할 과제"라며 "개발사업이 멈춘 현재 지속적으로 모래톱이 커질 경우 선박 운항에 미치는 영향은 부정적일 것"이라고 말했다.

이번 연구 성과를 저명한 국제학술저널(SCI)인 GML(Geo-Marine Letters)에 게재됐다. 논문 평가위원들은 해양조사원의 연구를 '합리적(논리적)'이라는 점에 높은 점수를 줘 개재한 것으로 알려졌다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr