"암세포 노화측정으로 치료효과 높인다"

암세포의 노화를 효율적으로 판별할 수 있는 물질이 개발됐다. 이 물질을 적용하면 암세포의 노화 정도에 따라 치료 목표를 재설정하고 방사선 치료나 항암제의 양을 조절할 수 있는 등 새로운 암 치료 가능성이 열릴 것으로 보인다.

교육과학기술부(장관 안병만)는 한국원자력의학원 이재선 박사팀이 이같은 물질을 개발했다고 3일 밝혔다. 이번 연구결과는 세계적 암 학술지인 '캔서리서치(Cancer Research)'에 지난 1일 게재됐다.

암세포는 노화의 과정 없이 무한정 복제되는 것으로 알려져 왔지만 최근 암세포 노화 현상이 규명되면서 이를 암치료에 응용하려는 연구가 활발하게 진행되고 있다. 하지만 임상에서 노화 여부를 판별할 수 있는 물질에 대한 연구가 미진해 어려움을 겪어왔다.

이에 연구팀은 방사선 조사나 항암제 처리가 된 암세포를 이용한 실험을 통해 유방암, 폐암, 대장암 세포주에서 암세포의 노화를 효율적으로 판별할 수 있는 '카텝신D'와 'eEF1'을 발굴했으며, 이를 통해 암 세포의 최종운명을 예측할 수 있게 됐다. 연구결과로 얻은 두 물질은 '암세포 노화 표지자'로 미국에 특허 출원됐다.

연구결과에 따르면 '노화 표지자'는 방사선에 의한 암세포의 노화와 항암치료에 의한 암세포 노화를 효과적으로 판별할 수 있으며 이들 표지자의 발현 정도에 따라 노화세포, 사멸세포, 일시적 세포주기 정지 세포의 상태로 구분이 가능하다.

기존의 방사선치료나 항암치료가 암세포의 파괴나 사멸에 치료 목표를 둔 반면, 이번 연구결과가 임상에 적용되면 암세포의 노화를 통한 증식 중단으로 치료 목표를 수정할 수 있으며, 더 적은 양의 방사선이나 항암제를 통한 암 치료가 가능할 것으로 예상된다.

이재선 박사는 "암세포 노화 표지자는 암세포의 악성여부를 판별하는 진단의 기능과 함께 방사선치료나 항암치료를 받은 환자의 치료효과를 측정할 수 있는 예후예측 기능을 하며, 암종에 따라서는 환자에게 맞는 최적치료로 부작용을 최소화하고 치료 효율을 높이는 데 기여할 것으로 기대하고 있다"고 밝혔다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr