中정찰풍선 이어 '하늘의 잠수함'?…"군 기지서 대형비행선 포착"

1km 활주로에 31m 대형 비행선 포착
"장기간 한 곳에서 배회 가능할 듯" 분석

미국이 중국 사막에서 대형 군용 비행선을 포착했다. 지난 2월 '중국 정찰풍선 스캔들'과 맞물려 그 배경에 관심이 쏠린다.

미국 CNN 방송은 1일(현지시간) 위성영상 제공 및 분석 기업인 블랙스카이가 지난해 11월 촬영한 위성 이미지 분석을 토대로 이같이 보도했다.

블랙스카이가 지난해 11월 3~4일 촬영한 이미지를 보면 중국 신장 지역의 쿠얼러시 외곽 사막의 군 기지에 약 31m 길이의 중국군 비행선이 약 1km 길이의 활주로에 있었다.

활주로 양쪽으로는 비행선 이륙에 사용되는 장치와 약 275m 길이의 격납고가 있었다.

중국 군기지서 포착된 비행선 위성 이미지. [사진출처=CNN·연합뉴스]

CNN은 이 비행선이 중국의 관련 프로그램이 크게 발전했다는 신호일 수 있다고 해석했다.

275m 길이의 격납고가 처음 위성으로 관측됐던 2013년 이후 수년간 활동이 없다가, 2020년 비행선 이착륙용으로 보이는 대형장치가 목격됐다. 또 2022년에 이 기지 내 건설이 재개됐으며 현재도 지하 굴착 및 타설 작업 등이 계속되고 있다고 보도했다.

다만 중국 대형 비행선의 활용 방식은 지금까지 정확히 알려진 바 없다.

제이미 제이콥스 오클라호마 항공우주연구소 이사는 매체와의 인터뷰에서 "이런 종류의 비행선은 하늘의 잠수함처럼 사용될 수 있다"며 "이 비행선은 전용 추진 및 항법 능력이 있어 장기간 한 곳에서 배회할 수 있을 것으로 추정된다"라고 말했다.

중국의 비행 프로그램 연구자인 엘리 헤이즈는 이 비행선이 정찰 등 안보 목적으로 제작됐을 가능성이 있다고도 분석했다.

그는 "중국군 시설에서 비행선이 목격된 것은 중국의 비행선 기술과 연구가 더는 민간용이 아니라는 것을 보여준다"며 "비행선 기술 관련 다수의 중국 특허가 최근 창설된 인민해방군 부대 63660으로 넘어간 점을 주목해야 한다"라고 지적했다.

미국 국방성의 한 고위관계자는 중국 대형 비행선에 대한 직접적인 언급은 피했으나 "국방성 역시 이를 파악하고 있을 것"이라고 밝혔다.

반면 노동절 연휴 기간에 들어선 중국은 CNN의 인터뷰 요청에 응하지 않았다고 전했다.

한편 앞서 미군은 지난 2월 미국 영공을 침범한 중국의 정찰 풍선을 격추했다. 이 정찰 풍선은 높이 60m, 폭 36m 정도 크기의 열기구 모양이었다.

미국은 당시 중국이 5개 대륙 40개국 이상에서 정찰 풍선 프로그램을 진행했다고 밝혔다.

구나리 인턴기자 forsythia26@asiae.co.kr