보름달 뜰 때 극단적 선택 늘어난다…달빛에 생체시계 반응

보름달 뜬 주·9월·오후3~4시 '주의'
'빛 노출'에 따른 영향으로 추측해

보름달 뜰 무렵과 9월, 오후 3~4시대에 자살이 늘어난다는 조사 결과가 나왔다.

최근 알렉산더 니쿨레스쿠 미국 인디애나대학교 의과대학 박사 연구팀은 인디애나주 매리언 카운티에서 2012년~2016년에 발생한 자살과 관련된 검시관실 자료 분석 결과를 정신의학 저널 '디스커버 멘탈 헬스(Discover Mental Health)'에 발표했다.

[이미지출처=픽사베이]

자살자 총 776명 중 210명이 보름달이 뜬 주(566일)에 자살하고, 다른 566명은 보름달이 뜬 주가 아닌 2600일 사이에 자살한 것으로 나타났다.

연구팀은 통계분석을 통해 보름달이 뜨는 주에 자살이 증가하고, 특히 55세 이상에서 더 뚜렷하게 늘어난 것으로 분석했다.

이어 1년 중에서는 9월, 하루 중에서는 오후 3~4시대에 자살이 많았다고 밝혔다.

니쿨레스쿠 박사는 "임상적, 공중보건적 관점에서 자살할 위험이 높은 환자는 보름달이 뜨는 주 오후에, 특히 9월에 더 주시해야 한다는 점이 이번 연구를 통해 얻을 수 있는 중요한 메시지"라고 전했다.

'빛 노출'이 취약한 사람들에게 영향 미치는 것으로 추정

연구팀은 "해당 시기에 자살을 예측하는 생체지표는 인체 내 시계인 '생체시계'를 통제하는 유전자인 것으로 보인다"며 "이 생체지표를 이용해 알코올 사용 장애나 우울증을 가진 사람은 이 시기(보름달 뜰 무렵과 9월, 오후 3~4시대)에 자살 위험이 더 높을 수 있다는 점을 발견했다"라고 밝혔다.

특히 보름달로 늘어난 빛이 이 기간의 자살률 증가로 이어졌을 수 있다고 제시했다.

빛은 인간이 잠을 자야 할 때와 활동할 때를 조절하는 생체시계에 중요한 작용을 한다. 이에 어두워야 할 때 보름달의 빛이 밝게 빛나면 수면 등에 영향을 줄 수 있고, 그 때문에 인체에도 영향을 줄 수 있다는 것이다.

니쿨레스쿠 박사는 "빛의 변화는 취약한 사람들에게 다른 위험 요소와 연결돼 영향을 줄 수 있다"며 빛 노출과 수면, 자살자의 생체시계 영향 등은 더 면밀히 연구될 필요가 있다는 점을 지적했다.

하루 중 오후 3~4시에 자살률이 정점에 이른 것 또한 이때부터 빛이 줄어들기 시작해 생체시계 유전자 발현이 낮아지고 스트레스 호르몬인 '코르티솔(cortisol)' 분비도 떨어지게 할 뿐만 아니라, 일찍 퇴근해 집에 혼자 있는 시간대인 점 등이 연관돼 있을 수 있는 것으로 추측했다.

연중 9월에 자살률이 높은 것도 이 무렵에 낮이 줄어들면서 계절성정동장애(이른바 계절성 우울증)가 증가하고, 여름휴가가 끝난 뒤 이어진 스트레스 등이 작용한 것으로 추정했다.

한편 니쿨레스쿠 박사는 "일부는 매일 밤 손안에 보름달을 갖고 있으며, 이는 추가적인 연구가 꼭 필요한 분야"라며 밤에 스마트폰 등 화면 빛 노출이 젊은 사람의 자살 증가에 미치는 영향을 연구할 것이라고 밝혔다.

※ 우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 이런 어려움을 겪는 가족·지인이 있을 경우 자살예방 상담전화 1393, 정신건강 상담전화 1577-0199, 생명의 전화 1588-9191, 청소년 전화 1388, 청소년 모바일 상담 '다 들어줄 개' 어플, 카카오톡 등에서 24시간 전문가의 상담을 받을 수 있습니다.

구나리 인턴기자 forsythia26@asiae.co.kr