'들쑥날쑥' 여론조사, 왜 조사마다 선거 예측 달라지나

[아시아경제 나주석 기자]4·13 총선이 1주일이 채 남지 않았지만 여론조사를 통해 확인되는 표심은 엎치락뒤치락 하며 유권자들에게 혼란을 안겨주고 있다. 여야 모두 텃밭으로 여겨왔던 지역까지 잃을 위기에 처했을 뿐 아니라 초경합지역이 속출하면서 여론조사에 대한 세간의 관심은 더욱 커진 상황이다. 하지만 같은 날 조사된 여론조사라 하더라도 결과가 다른 것을 넘어서서 우세와 열세가 정반대로 나타남에 따라 여론조사에 대한 의구심도 커졌다. 여론조사는 왜 이렇게 들쑥날쑥 한 걸까?

여론조사를 볼 때 꼭 빠지지 않고 등장하는 단어가 있다. XX% 신뢰구간에 오차범위는 ±X%포인트 등의 표현이 그것이다. 여론조사가 아무리 잘 됐더라도 모든 사람을 상대로 여론을 확인한 결과가 아니기 때문에 오차가 발생할 수 있다는 것이다. 이 때문에 통계적 의미에서만 놓고 보면 오차범위안의 격차에 대해서는 우열을 가린다는 표현을 쓸 수 없다.

하지만 여론조사는 통계적 의미 외에도 문항 설계나 누가 여론조사를 실시하는지, 여론조사 방법 등에 의해서도 편차가 발생할 수 있다. 여론조사전문 리얼미터의 이택수 대표는 여론조사기관 마다 여론조사 결과가 달라질 수 있는 이유에 대해 과거 소개한 바 있다.

내용을 간추리면 우선 문항설계가 어떻게 되어 있는지에 따라 여론조사 결과는 달라질 수 있다. 가령 어떤 특정 질문을 하기에 앞서 다른 항목을 언급하면 그 뒤의 항목은 앞에 질문의 영향을 받는다. 응답자는 여론조사 응답과정에서 스스로 내적 일관성을 유지하려는 경향을 가지기 때문이다.

뿐만 아니라 누가 여론조사를 했는지도 여론조사에 영향을 미친다. 여론조사과정에서 어떠한 매체가 여론조사를 진행한다고 사전에 공지하면 그에 따라 응답자들의 대답 유형이 달라진다. 가령 특정 매체에 대한 거부감을 가진 사람이 전화 등을 받았을 경우, 응답을 거부하고 전화를 끊거나, 거짓응답을 한다면 오류가 벌어질 수 있는 것이다. 자연히 한쪽 입장이 과장되는 식이다.

조사 방법도 문제다. 예를 들면 휴대폰과 유선전화의 비중이 어떻게 나눠졌는지에 따라 여론조사 결과는 달라질 수 있다. 뿐만 아니라 특정 이슈가 계속 진행되는 상황에서 같은날 진행되는 여론조사라 하더라도 시점에 따라 내용이 달라질 수 있다.

무엇보다도 낮은 응답률은 여론조사의 신뢰성을 떨어뜨리는 요인이다. 통상적인 여론조사 응답률은 여론조사의 경우 전화를 끊거나 아예 전화번호만 확인한 뒤 여론조사 응답을 거부한다. 기술 발전 등으로 여론조사를 사전에 인식하고 전화를 거부하는 일들이 빈번히 발생하면서 실제 여론조사 응답자는 일부의 시민으로 한정되는 경향이 있다.

이같은 요인들 때문에 여론조사는 결국 참고자료 이상이 될 수 없다는 지적이 나온다. 이 대표는 "여론조사는 그야말로 참고자료"라며 "유권자나 후보, 정당관계자, 그리고 언론인들 모두 특정 여론조사 기관의 결과값을 맹신하기 보다는, 요즘 같은 경우에는 오히려 여러 조사기관들의 결과값을 종합 분석해서 판세를 보는 것이 오히려 효율적일 것"이라고 제언했다.

나주석 기자 gonggam@asiae.co.kr