이재철 "IT에 가려진 기초과학 전폭 지원"

한국에 내셔널지오그래픽 아시아재단 설립…이재철 총괄대표

[아시아경제 정종오 기자] "기초과학에 대한 지원이 상대적으로 적은 게 현실입니다. 정보기술(IT)에 너무 집중돼 있는 게 사실이죠. 앞으로 천문, 지질연구 등 기초과학 분야에 폭넓은 지원을 할 계획입니다. 연구에만 주목할 수 있도록 배려해 주는 것이 우리의 목적입니다."

▲이재철 대표

내셔널지오그래픽 아시아 재단이 한국에 설립됐다. 워싱턴 D.C에 있는 내셔널지오그래픽소사이어티는 7일 전 세계 과학연구와 탐험활동에 기여할 아시아 과학자, 탐험가, 환경 보존가들을 발굴하고 그들의 과학 탐사 연구를 지원하기 위해 비영리 재단인 '내셔널지오그래픽 아시아'를 서울에 설립한다고 발표했다. 내셔널지오그래픽 아시아 재단을 총괄하는 이는 이재철 대표(47)이다. 아시아에 공식 기관이 설립된 것은 이번이 처음이다.

이 대표는 "내셔널지오그래픽의 과학연구와 탐험에 대한 오랜 유산을 아시아로 확대하는데 기여할 수 있게 돼 매우 기쁘게 생각한다"며 "아시아의 과학자와 탐험가들이 그들의 연구와 활동을 더 폭넓게 공유할 수 있는 계기가 마련됐고 이를 계속 확대 할 수 있는 다양한 협력을 구축해 나갈 것"이라고 말했다. 올해 15개 프로젝트에 대한 지원을 계획하고 있다. 연구 프로젝트 마다 우리나라 돈으로 3000만~4000만 원 정도가 지원된다.

내셔널지오그래픽은 지난 125년 동안 1만1000여 건이 넘는 전 세계 과학 현장연구, 탐험과 탐사, 환경 생태계 보존 등에 학술연구비를 지원해 왔다. 중국 환경보존 연구지원 프로그램을 포함해 약 1800건 이상의 아시아 지역 내 연구를 지원해 왔다. 한국에 설립됐다고 해서 우리나라에만 주목하는 것은 아니다. 이름 그대로 '아시아권'을 지원 대상으로 한다.

내셔널지오그래픽 아시아 재단은 인류학, 고고학, 생물학, 지질학, 해양학, 지리학, 고생물학 등 기초과학 연구 분야에 집중할 계획이다. 현장탐사, 탐험, 환경보전 프로젝트를 중점적으로 지원하게 된다. 우리나라를 포함해 브루나이, 캄보디아, 인도네시아, 일본, 라오스, 말레이시아, 미얀마, 필리핀, 싱가포르, 대만, 태국, 베트남 등 아시아 과학도라면 누구나 연구프로그램 지원을 신청할 수 있다. 아시아 출신의 과학자와 연구자들로 이뤄진 과학탐험 자문위원회 (Committee for Science and Exploration)에서 검토해 지원 프로그램은 선정된다. 젊은 청년들도 신청할 수 있다. 청년 탐험가 연구지원금은 만 18세~25세의 젊은 청년들에게 수여된다.

이재철 대표는 "조금씩 지원 영역을 확대해 나가면 기초과학 분야에 대한 훌륭한 네트워크가 만들어질 것"이라며 "이번 아시아재단 설립을 계기로 아시아의 기초과학에 많은 발전이 이뤄지기를 희망한다"고 말했다. 이 대표는 20여 년 동안 다양한 분야의 연구와 기업 활동을 해왔다. 글로벌 비영리재단 아시아 대표와 국내 기업에서 신규 사업과 전략을 담당했다. 과학과 기술, 예술과 미디어 융합분야 학위를 받았고 매사추세츠공과대학(MIT) 미디어랩 연구원으로 근무한 바 있다. 현재 국가과학기술연구회 융합연구위원으로도 활동 중이다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr