노벨물리학상 수상자 슈미트 교수 "우주가 사라진다"

[아시아경제 김영식 기자]앞으로 1000억 년 뒤에는 우주가 결국 사라져 버릴 것이라고 2011년도 노벨 물리학상 공동 수상자인 브라이언 슈미트 호주국립대학교 교수가 주장했다.

슈미트 교수는 22일 중국 베이징(北京)에서 열린 제28차 국제천문학연합회(IAU) 총회에서 연설을 통해 "앞으로 1000억년 뒤면 우주의 모든 별과 은하계, 우주 물질들이 사라져 결국 텅 비게 될 것"이라고 말했다.

우주 '암흑 에너지'에 대해 연구해 온 슈미트 교수는 지난 1990년대부터 초신성 관찰을 통해 우주의 팽창속도 변화에 대한 가설을 세웠으며 1998년에는 우주의 팽창속도가 갈수록 빨라지고 있음을 밝혀냈다. 이후 과학자들은 질량에 작용하는 중력보다 더 큰 힘으로 우주를 팽창시키는 에너지를 '암흑 에너지'라고 이름붙였으며, 우주 물질 구성의 73%가 이같은 암흑에너지라는 결론을 내렸다. 슈미트 교수는 이 연구 공로를 인정받아 지난해 미국 SCP연구팀의 사울 펄뮤터, 애덤 G 리스 등과 함께 노벨물리학상을 수상했다.

슈미트 교수는 "암흑 에너지의 생성은 우리가 방법을 알 수 없지만 우주 자체 구조의 한 부분으로 보이며, 암흑 에너지가 더 많은 우주 공간을 만들어 내고 이 공간이 암흑 에너지를 더 많이 생산하는 순환을 거듭하고 있다"고 설명했다. 그는 "암흑 에너지가 갑자기 사라지지 않는다면 우주는 갈수록 빠른 속도로 팽창을 계속한 끝에 결국 없어지게 되며, 지구가 속한 은하계는 인근의 다른 은하계와 합쳐지게 될 것"이라고 내다봤다.

암흑 에너지에 대한 연구를 계속할 것임을 밝힌 그는 "암흑 에너지는 결코 끝나지 않는 겨울같이 황량하고 쓸쓸한 것으로 생각된다"면서 "암흑 에너지는 미래에 매력적인 것이 될 수 있지만 지금은 알 수 없으며, 우리는 우주의 과정을 다만 측정할 뿐"이라고 덧붙였다.

슈미트 교수는 현재 우주를 디지털 지도로 구현하는 사업인 '스카이매퍼 망원경 프로젝트'를 지휘하고 있다.

김영식 기자 grad@