'제로음료' 믿고 마셨는데 '충격'…설탕 음료보다 당뇨 위험 더 높아

인공 감미료가 장내 미생물 교란 등
대사에 직접적 영향 미치는 방식으로
당뇨병 위험을 높일 수 있다는 분석

다이어트를 위해 마시는 '제로 콜라' 등 인공 감미료 첨가 음료가 오히려 일반 설탕 음료보다 당뇨병 발병 위험을 더 높인다는 연구 결과가 나왔다. 특히 인공감미료가 첨가된 청량음료를 하루 1잔 마시는 것만으로 제2형 당뇨병 발병 위험이 38% 증가하는 것으로 나타났는데, 놀랍게도 이는 기존 설탕 음료의 위험 증가율(23%)보다도 훨씬 높은 수치다. 건강에 더 나은 대체재로 인식되던 '제로 음료'에 대한 경각심이 커지고 있다.

하루 1잔만 마셔도 당뇨병 발병 위험 38% 증가

다이어트를 위해 마시는 '제로 콜라' 등 음료가 기존 설탕 음료보다 당뇨병 발병 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다. 픽사베이

5일 미국 뉴욕포스트에 따르면 이번 연구는 호주 모나시대학교, RMIT(로열 멜버른 공과대학교), 빅토리아 암 협회 등이 공동으로 수행했다. 연구진은 40~69세의 호주 중장년 3만6608명을 대상으로 설탕 및 인공감미료 음료 섭취 습관을 조사하고 14년에 걸쳐 추적 관찰했다.

연구에 따르면 인공감미료가 들어간 음료를 하루에 한 번 이상 마신 사람들의 제2형 당뇨병 발병 위험은 무려 38% 증가했다. 설탕 음료를 동일 빈도로 마신 사람들의 발병 위험은 23%였다. 모나시대학 영양학자 로벨 후센 캅티머 박사는 "인공감미료가 설탕보다 건강한 대체재라는 통념이 있지만, 이번 결과는 그 자체로 당뇨병 위험을 높일 수 있음을 보여준다"고 설명했다.

흥미로운 점은 체중을 보정 변수로 넣을 때 설탕과 인공 감미료가 서로 다르게 작용했다는 것이다. 설탕 첨가 음료의 경우 체중을 고려하자 당뇨병과의 연관성이 사라졌다. 즉, 비만인 경우 정상 범위를 초과한 체중이 당뇨병의 주요 위험 요인으로 작용했다. 설탕은 무시해도 될 수준이었다. 작용 기전은 설탕 음료 섭취→열량 과다로 인한 비만→인슐린 저항성→당뇨 위험 증가 경로를 통해 설명할 수 있다. 반면 인공 감미료 음료는 체중을 감안하더라도 중요한 변수로서 유효했다. 이는 체중과 무관하게 인공 감미료가 독립된 위험 요인으로 작용할 수 있음을 시사한다.

원인은 대사 독성?…장내 미생물, 포도당 대사 영향 추정

다이어트를 위해 마시는 '제로 콜라' 등 음료가 기존 설탕 음료보다 당뇨병 발병 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다. 픽사베이

연구진은 인공 감미료가 장내 미생물 교란, 포도당 대사 이상이나 인슐린 반응 변화 유발 등 대사에 직접적인 영향을 미치는 방식으로 체중 증가 없이도 당뇨병 위험을 높일 수 있는 다양한 생물학적 경로가 있을 수 있다고 해석했다. 실제 이전 연구에서 아스파탐이 설탕과 비슷한 식후 인슐린 반응을 유발하고 사카린과 수크랄로스가 짧은 기간 내에 장내 미생물 조성 변화(유익균 감소 유해균 증가)를 통해 포도당 내성을 저하시키는 것으로 나타났다.

RMIT의 생물의학 과학자 바보라 드 쿠르텐 교수는 "인공 감미료는 당뇨병 위험이 있는 사람들에게 건강한 대안으로 권장되는 경우가 많지만, 이번 연구 결과는 인공 감미료 자체가 건강 위험을 초래할 수 있음을 보여준다"고 설명했다. 이어 "인공 감미료 첨가 음료는 종종 건강에 더 좋다고 홍보되지만 그 자체로 위험을 초래할 수 있다"며 "향후 정책은 모든 제로 칼로리 음료의 섭취를 줄이는 것을 목표로 한 보다 광범위한 접근 방식이 필요하다"고 강조했다.

서지영 기자 zo2zo2zo2@asiae.co.kr