757일 만에 되찾은 일상…남은 과제는 '코로나 후유증'

코로나19 후유증 '롱코비드'…피로감·후각 상실·탈모 등 증상 다양
확진자 10명 중 2명이 후유증으로 병원 찾아
롱코비드 늘어나면 의료비 등 사회적 비용 부담 증가
美, 표준화된 롱코비드 치료 방법 연구…英서는 전문 클리닉 약 90곳 운영 중
방역당국 "코로나19 후유증 조사 진행 중…올 하반기 중간 발표 예정"

사적모임·영업시간 제한 등 사회적 거리두기가 전면 해제되면서 코로나19 이전의 일상으로 돌아온 18일 서울 지하철 광화문역에서 출근길 시민들이 발걸음을 재촉하고 있다./김현민 기자 kimhyun81@

[아시아경제 박현주 기자] 18일 '사회적 거리두기'가 전면 해제되면서 일상회복 기대감은 높아졌지만, 코로나19 후유증으로 고통받는 '롱코비드(Long Covid·코로나 후유증)'에 대한 경계를 늦출 수 없어졌다. 누적 확진자수가 국내 인구 3분의 1 수준에 다다른 가운데 코로나19에 확진됐던 10명 중 2명이 완치 이후에도 후유증으로 병원을 찾은 것으로 조사됐다. 이들은 피로감과 호흡곤란, 건망증 등 다양한 증상을 호소하고 있다.

코로나19가 신종 감염병인 만큼 롱코비드에 대한 정의와 빈도·강도 등도 명확하게 규정되지 않았다. 세계보건기구(WHO)는 롱코비드를 코로나19 확진 후 2개월 이상 원인 미상의 증상이 계속되는 것으로 보고 있으며, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 코로나19 감염 시점부터 4주일 뒤에 보이는 증상으로 롱코비드를 정의한다. 증상은 기침·가래·인후통·호흡곤란 등 코로나19 잔여 증상부터 피로감·두통·기억력 저하·후각 또는 미각 상실 등 몹시 다양하다. 우울감·불안, 장염과 탈모를 겪는 이들도 조사됐다.

코로나19에서 회복한 후 롱코비드를 겪는 사람들은 전세계적으로 많다. 지난 3일 BBC가 보도한 영국 통계청 자료에 따르면 롱코비드를 경험한 사람은 150만명에 달한다. 이들 중 1년 이상 롱코비드가 지속되는 이들도 68만5000명으로 조사됐다. 미국 비영리 연구 단체인 '솔브 롱 코로나 이니셔티브'는 확진자 3명 중 1명 꼴로 후유증을 겪고 있다고 진단했다. 이는 미국 성인 가운데 약 7%에 달하는 수치다.

국내서도 상황은 다르지 않다. 지난달 31일 방역당국에 따르면 국립보건연구원이 국립중앙의료원, 경북대학교병원, 연세대학교의료원 등과 함께 환자 47명을 대상으로 실시한 후유증 조사 결과, 20~79% 환자에게서 피로감·호흡곤란·건망증·수면장애·기분장애 등 증상이 나타났다. 또 지난 1월 건강보험심사평가원이 2만1615명의 코로나19 확진자를 대상으로 분석한 결과에서는 19.1%(4139명)가 후유증으로 의료기관을 찾았다.

지난 12일 서울역 광장에 마련된 임시선별진료소./강진형 기자aymsdream@

다만 이같은 국내 조사는 주로 기저질환자, 중증 환자, 입원 환자 중심으로 진행돼 일반 성인을 대상으로 한 후유증 자료는 아직 충분하지 않은 상황이다. 박희열 명지병원 코로나 후유증 클리닉 교수는 지난 5일 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 출연해 앞으로 코로나 확진자의 최소 10% 정도가 후유증을 겪을 수 있다고 예측했다. 박 교수는 "(국내서) 1500만명 정도 확진됐으니 앞으로 100만명 정도는 코로나 후유증을 앓을 것"이라고 내다봤다.

롱코비드를 겪는 이들이 늘어나면 사회적 비용 부담이 증가할 수 있다. '솔브 롱 코로나 이니셔티브'의 조사에 따르면 장기 후유증으로 인한 임금, 의료비 등 개인 손실은 총 3860억 달러(약 476조원)로 추산된다.

이에 세계 각국에서는 롱코비드 문제를 해결하기 위해 국가 차원에서 나섰다. 조 바이든 미국 대통령은 지난 5일 코로나19 환자의 장기 후유증을 해결하기 위해 국가 차원의 연구를 미 보건복지부(HHS)에 지시했다. HHS는 2000만 달러(약 243억원)를 투자해 롱코비드를 앓는 환자들을 어떻게 도울 수 있는지 조사하고, 미국 전역에 전문 클리닉을 설치한다는 방침이다. 또 롱코비드 전문 클리닉에서 표준화된 치료 방법을 제시하는 '헬스+' 프로젝트도 실시할 예정이다.

영국 국민보건서비스(NHS)는 지난 2020년 10월부터 이미 롱코비드에 대한 초기 대응을 발표했다. 덕분에 현재 영국 전역에서는 약 90개의 롱코비드 클리닉이 운영 중이다.

우리나라 방역당국 또한 롱코비드에 따른 미래 질병부담에 대비하기 위한 조사를 시행한다. 이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 지난달 31일 정례브리핑을 통해 "아직 전 세계적으로 코로나19 후유증에 대한 연구가 충분하지 않아 적극적인 치료와 대응에 한계가 있는 상황"이라며 60세 미만 확진자 약 1000명을 대상으로 코로나19 후유증 조사를 진행 중이라고 밝혔다.

현재 정부는 롱코비드 조사와 관련해 국내 14개 의료기관이 참여하는 네트워크를 통해 1000명 대상 연구를 추진할 계획이며, 올해 하반기 중간 결과 발표를 목표로 하고 있다.

박현주 기자 phj0325@asiae.co.kr