14일 건강보험심사평가원이 최근 5년(2008~2012)간 심사결정 자료를 분석한 결과에 따르면, 전정기능의 장애로 인해 병원을 찾은 환자는 2008년 55만2427명에서 지난해 85만551명으로 5년새 54% 늘었다.
연령대별 환자 추이를 보면 70세 이상이 20만9504명(24.6%)으로 가장 많았다. 이어 50대(21.2%), 60대(19.3%), 40대(15.3%), 30대(10.2%) 등의 순이었다. 50대 이상의 장·노년층이 전체 환자의 65.1%나 차지하는 셈이다. 환자 증가율 또한 50대 이상이 높았는데, 이중 70세 이상 환자 증가율은 85.6%로 가장 높았다.
전정기관은 내이(귓속)의 반고리관, 난형낭, 구형낭, 말초 전정신경 등으로 구성되며 우리 몸의 평형을 유지하는데 가장 중요한 역할을 한다. 이 부위에 이상이 생겨 기능에 장애가 발생하는 것을 전정기능의 장애(말초성 어지럼증)이라 부른다.
어지럼증은 가만히 있어도 생기며 원인에 따라 머리를 특정 자세로 움직이거나 큰 소리를 들을 때, 머리 쪽으로 진동을 가할 때 발생할 수 있다. 일부는 승강담, 경사감, 부유감, 휘청거리는 느낌과 같은 동요형 어지럼을 느끼기도 한다. 어지럼증과 함께 이명, 난청, 이충만감 등 청각 증상이 동반될 수 있으며, 심한 두통이나 복시, 얼굴 마비, 언어 장애, 의식 장애, 감각이나 운동 장애 등의 증상이 동반되면 뇌경색 등 중추성 전정기능 장애를 의심해야 한다.
전정기능 장애를 예방하기 위한 뚜렷한 예방 수칙이나 권고되는 기준은 없다. 다만 전정기관에 영향을 줄 수 있는 머리 충격은 피하고 이독성 항생제나 항암제를 사용할 땐 주의하고, 중이염이 있으면 적절한 치료를 받아야 한다.
노영수 진료심사평가위원은 "전정기능 장애가 보행 장애, 평형유지 장애로 나타날 경우 일상생활에서 넘어지거나 운전 시 사고가 발생할 가능성이 높아 주의해야 한다"면서 "특히 노인에게 발생하는 장애는 낙상, 충돌이 발생했을 때 더 큰 사고로 이어질 수 있으니 각별히 주의할 필요가 있다"고 말했다.
박혜정 기자 parky@
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