日후쿠시마 제1원전 3호기 핵연료 반출 시작

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[아시아경제 정현진 기자] 일본 후쿠시마 제1원자력 발전소의 원자로 3호기에서 사용후핵연료를 배출하는 작업이 15일 시작됐다고 NHK방송, 니혼게이자이신문 등이 보도했다.

2011년 3월 동일본대지진 당시 쓰나미 피해로 노심용융(멜트다운)이 발생한 원자로 1~3호기에서 핵연료를 꺼내는 것은 사고 발생 이후 이번이 처음이다. 노심용융은 원자력 발전소에서 원자로가 담긴 압력용기 안의 온도가 급격히 올라가면서 중심부인 핵연료봉이 녹아내리는 것이다.

보도에 따르면 후쿠시마 원전 폐로 작업을 진행 중인 도쿄전력은 이날 제1원전 3호기 원자로 건물 안의 수조에 있는 핵연료 반출 작업을 시작했다고 밝혔다.

2011년 3월 11일 동일본대지진 당시 후쿠시마 제1원전에서는 1~4호기 원자로가 쓰나미 피해를 봤다. 그 중 노심용융이 일어나지 않아 피해가 적었던 4호기의 사용후핵연료 봉 1535개는 2014년 말까지 반출 작업이 끝났다.

하지만 냉각장치 고장에 따른 노심용융으로 폭발이 발생한 1~3호기는 인체에 치명적인 수준으로 방사선 수치가 높고 폭발로 생긴 잔해로 덮여 있어 그동안 핵연료 반출을 위한 준비 작업만 해왔다. 이번에 실시되는 3호기의 핵연료 반출도 당초 계획보다 작업이 4년 4개월 늦춰졌다.

3호기 원자로 건물 안에는 사용후핵연료 봉 514개와 미사용 연료봉 52개 등 모두 566개가 보관돼 있다. 도쿄전력은 3호기 건물 내에 보관된 연료를 모두 꺼내 제1원전 부지 안에 있는 별도의 임시 공용수조에 저장할 계획이다.

우선 기계를 통해 방사선 수치가 낮은 미사용 연료를 먼저 옮길 예정이다. 핵연료 반출에 필요한 크레인 등 모든 장치는 원자로 건물에서 500ｍ가량 떨어진 조작실에서 작업요원이 모니터를 보면서 조종한다. 작업요원은 원격조종 크레인을 이용해 약 30ｍ 지상으로 끌어올렸다가 트레일러에 옮겨 싣는 작업을 반복하게 된다.

도쿄전력은 내년 말까지 3호기의 핵연료 반출 작업을 끝낸 뒤 1~2호기에서도 같은 작업을 진행할 예정이다. 1~2호기에 대한 작업은 2023년에 마무리할 계획이다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr