정부, 원자로 제어용 붕소 日에 지원

[아시아경제 이경호 기자]정부가 대지진과 원전폭발사고로 원자재와 연료난을 겪는 일본에 액화천연가스(LNG)에 이어 원자로 제어물질로 사용되는 붕소를 지원키로 했다.

16일 지식경제부에 따르면 정부는 원자로 냉각에 필수적인 붕소 수십여t을 지원해달라고 한 일본 정부의 요청을 받아들이기로 했다. 최중경 장관은 15일 열린 일본 지진관련 민관합동대책회의에서 이런 사실을 전달받고 "당장 우리의 평소 재고량이 모자라게 되는 상황이 되더라도 일단 일본에 시급히 붕소를 지원하고 나중에 부족분을 채워 넣으라"고 지시한 것으로 알려졌다. 한국수력원자력은 가급적 이른 시일 내에 붕소를 일본에 전달할 예정이다.

핵분열의 순간에 방출되는 중성자는 에너지가 높은 고속중성자로서 핵연료에 흡수될 확률이 극히 낮아 이를 감속시켜 흡수확률을 높여 주는 것이 중요하다. 원자로의 제어는 카드뮴ㆍ붕소 등과 같이 중성자 흡수 단면적이 큰 재질(보통 막대 형태)을 노심 내에 집어넣거나 빼냄으로써 중성자수를 조절하여 제어하게 된다. 일본은 현재 원자로 폭발을 막고자 막대한 양의 붕소를 바닷물에 섞어 원자로에 쏟아붓고 있어 붕소가 필요한 상황이다.

일본 최대정유업체인 JX니폰오일 등 일본 정유업계도 국내 정유사들에 휘발유와 경유, 등유 등의 지원을 요청했으며 정유사들도 긍정적으로 검토 중인 것으로 알려졌다.

정부는 이에 앞서 지난 12일 일본 전력회사들이 한국가스공사에 요청한 LNG물량에 대한 스왑(교환)요청에 대해서도 가스공사를 통해 지원키로 했다. 이는 우리나라가 도입예정이었던 LNG 물량 중 국내 수급에 영향이 없는 범위 안에서 3월말에서 4월까지의 물량을 스왑하는 것. 스왑은 LNG 소비국간 필요시기에 물량을 빌려서 미리 사용하고 추후 반환하는 것을 말한다. 지경부 관계자는 "대체연료인 LNG를 확보하기 위해서는 최소 1개월이 소요되어 우리나라에 물량교환을 요청하게 된 것으로 보인다"고 했다. LNG는 현물시장이 발달하지 않아 통상 판매자와 구매자간 일대일 협상을 통해 거래된다.

한편, 지경부와 가스공사, 발전 5개사는 비상수급대책 태스크포스(TF)팀을 구성해 천연가스, 유연탄 수급 및 가격동향을 일일 점검하는 재고 부족에 대비해 연료 도입계약을 서두르고 비축도 늘리기로 했다. 지경부는 경제5단체를 중심으로 성금모금, 구호품 전달, 홍보캠페인 전개 등 민간업계 중심의 지원방안을 구체화해 나가도록 하는 한편 한일간 산업 및 에너지협력을 통해 일본의 어려움을 지원할 수 있는 방안을 검토해 나가기로 했다.

이경호 기자 gungho@