커피가 단순히 잠 깨우는 음료를 넘어 장 건강과 정신 건강에도 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 특히 디카페인 커피는 기억력과 학습 능력 향상에, 카페인 커피는 집중력 강화에 도움이 될 가능성이 있다는 분석입니다.

최근 국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈에 게재된 논문에서 아일랜드 코크대 산하 APC 마이크로바이옴 아일랜드 연구팀은 커피가 장과 뇌를 연결하는 '장-뇌 축(gut-brain axis)'에 어떤 영향을 미치는지를 분석했습니다.

디카페인 커피는 기억력과 학습 능력 향상에, 카페인 커피는 집중력 강화에 도움이 될 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 픽사베이

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연구팀은 평소 하루 3~5잔 정도 커피를 마시는 사람 31명과 커피를 안 마시는 사람 31명을 비교했습니다. 참가자들은 식단과 카페인 섭취량을 기록했고, 연구진은 대변과 소변 샘플을 분석해 장내 미생물 변화와 정신 건강 상태를 살펴봤습니다.

흥미로운 건 실험 초반에 커피 애호가들에게 2주 동안 커피 금지령을 내렸다는 점입니다.

그러자 장내 미생물이 만들어내는 대사물질에서 눈에 띄는 변화가 나타났습니다.

이후 참가자들은 카페인 커피 또는 디카페인 커피를 다시 마셨는데요. 두 그룹 모두 스트레스·우울감·충동성이 줄어드는 등 기분 개선 효과를 보였어요. 연구팀은 "디카페인도 충분히 긍정적 영향을 줄 수 있다"고 설명했습니다.

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장내 미생물 변화도 확인됐습니다. 커피를 마신 사람들에게서는 '에게르텔라(Eggertella sp)'와 '크립토박테리움 커르툼(Cryptobacterium curtum)' 같은 세균이 더 많이 발견됐는데요. 이 미생물들은 담즙산 합성과 산 생성 등에 관여해 몸을 유해균으로부터 보호하는 데 도움을 줄 수 있다고 합니다.

특히 기분 안정과 관련된 것으로 알려진 '피르미쿠테스(Firmicutes)' 계열 세균도 증가했어요. 장 속 작은 주민들이 기분 관리팀처럼 움직인 셈입니다.

"디카페인은 기억력 부스터, 카페인은 집중력 엔진?"

인지 기능에서는 커피 종류별 차이도 나타났습니다.

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디카페인 커피: 학습 능력·기억력 향상

카페인 커피: 집중력·주의력 강화 + 불안 감소

연구팀은 디카페인 커피의 효과가 카페인이 아니라 폴리페놀 같은 성분 때문일 가능성이 있다고 봤어요. 반면 카페인은 뇌를 각성시키는 특유의 작용 덕분에 집중력 향상 효과가 나타난 것으로 분석됐습니다.

연구 책임자인 존 크라이언 코크대 교수는 "커피는 단순한 카페인 음료가 아니라 장내 미생물·대사·정서 건강과 상호작용하는 복합적인 식이 요소"라고 설명했습니다.