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19일 서울대병원에 따르면 박민선 서울대병원 가정의학과 교수와 서민정 서울시보라매병원 가정의학과 교수 공동 연구팀은 국민건강영양조사 2019·2020·2022년 자료에 참여한 성인 1만3164명을 대상으로 에너지 섭취-소비 균형(EIEB)과 수면 시간의 연관성을 분석했다.

연구팀은 하루 에너지 섭취량에서 기초대사량과 신체활동에 따른 에너지 소비량을 뺀 '에너지 섭취-소비 균형' 지표를 산출했다. 해당 수치가 0에 가까울수록 먹은 만큼 쓴 상태를 의미한다. 음(-)이면 부족하게 먹은 것, 양(+)이면 더 많이 먹은 것을 뜻한다.

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분석 결과 여성에게서 에너지 균형과 수면 시간 사이의 연관성이 뚜렷하게 나타났다. 에너지가 가장 심각하게 부족한 1분위 그룹과 비교했을 때 섭취와 소비가 비교적 균형을 이룬 2분위 그룹은 짧은 수면 위험이 29% 낮았다. 이번 연구에서 짧은 수면은 하루 6시간 이하의 수면 상태를 뜻한다.

에너지가 남는 3분위 그룹과 과다 섭취한 4분위 그룹도 1분위 그룹보다 짧은 수면 위험이 각각 25%, 24% 낮았다. 다만 수면 개선 효과는 에너지를 가장 많이 섭취한 4분위 그룹보다 균형을 이룬 2분위 그룹에서 더 크게 나타났다.

이는 많이 먹을수록 잠을 잘 자는 것이 아니라, 자신의 활동량에 맞춰 적절한 에너지를 섭취하는 것이 숙면에 더 중요하다는 의미다. 연구팀은 무작정 덜 먹거나 운동량만 늘리는 방식의 다이어트가 오히려 여성의 수면을 방해할 수 있다고 설명했다.

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반면 남성에게는 이 같은 연관성이 관찰되지 않았다. 연구팀은 여성에게만 이러한 결과가 나타난 배경으로 신경내분비-면역 조절 과정의 성별 차이를 지목했다.

우리 몸은 수면 중 면역세포를 활성화하고 염증을 조절하는 데 약 400㎉의 에너지를 사용한다. 이때 에너지가 지나치게 부족하면 스트레스 반응과 관련된 HPA축이 활성화돼 숙면을 방해할 수 있다.

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특히 여성은 스트레스 호르몬인 코르티솔과 식욕 조절 호르몬인 렙틴 등 대사·면역 관련 호르몬 변화에 더 민감한 것으로 알려져 있다. 연구팀은 야간 회복에 필요한 에너지가 부족할 경우 여성의 수면이 남성보다 더 큰 영향을 받을 수 있다고 봤다.

박 교수는 "이번 연구로 무작정 덜 먹거나 운동량만 늘리는 다이어트는 오히려 수면을 해칠 수 있음이 확인됐다"며 "여성은 자신의 활동량에 맞춰 적절히 챙겨 먹는 균형을 유지하는 것이 숙면을 위한 핵심 요소"라고 말했다.