아름다운 퇴진…‘재계의 신사’ 성실과 정도의 길을 걸어온 김재철 회장

[아시아경제 이선애 기자] 우리나라 최초 원양어선인 ‘지남호’의 유일한 실습항해사였던 청년은 약 3년 만에 우리나라 최연소 선장이 됐고, 그의 이름은 세계 수산업계에서 가장 유명한 브랜드가 됐다. 그리고 30대 중반에 창업한 회사는 어느덧 창립 50주년을 맞았고, 그를 포함해 3명이서 시작한 회사는 우리나라를 대표하는 생활기업(동원그룹)과 증권기업(한국투자금융그룹)으로 성장했다.

김재철(85) 동원그룹 회장이 16일 회장직에서 물러나겠다고 선언했다. 1969년 동원산업을 창업하고 회사를 이끌어 온지 50년 만이다. 김 회장은 이날 오전 경기 이천의 ‘동원리더스아카데미’에서 열린 ‘동원그룹 창립 50주년 기념식’에서 기념사를 통해 “여러분의 역량을 믿고 회장에서 물러서서 활약상을 지켜보며 응원할 것”이라고 말했다. 김 회장은 우리나라의 경제발전을 이끌어 온 1세대 창업주로, 창업 세대가 명예롭게 자진 퇴진하는 사례가 그 동안 거의 없었다.

◆‘재계의 신사’, 원칙을 철저히 하며 정도경영을 추구한 기업인= 김재철 회장, 그는 ‘재계의 신사’로 불린다. 창업 후 50년의 세월 동안 성실하고 치열하게 기업경영에만 몰두했고 정도경영의 길만을 걸어왔다.

김 회장의 50년 전 창업 당시 직접 만든 사시를 보면 그의 경영철학을 쉽게 알 수 있다. ‘성실한 기업활동으로 사회정의의 실현’. 그는 50년 동안 자신이 직접 만든 사시를 실현하기 위해 엄격하게 살아왔다.

김 회장은 ‘기업인이라면 흑자경영을 통해 국가에 세금을 내고 고용창출로 국민들에게 일자리를 제공해야 한다’는 원칙으로 기업인의 성실과 책임을 강조한다. 창립 이후 처음으로 적자를 냈던 해에는 죄인이라는 심정으로 일절 공식석상에 나타나지 않고, 경영에만 전념했던 일화도 있다. 또한 1998년 IMF외환위기를 비롯해, 공채제도를 도입한 1984년 이후 한 해도 쉬지 않고 채용을 실시하고 있다.

1969년 8월, 동원의 최초 어선인 '제31동원호' 출어식에 참석한 김재철 회장.

◆정도경영 원칙을 보여주는 ‘1991년 증여세 최대금액 자진납부’= 김 회장은 1991년 장남 김남구 부회장에게 주식을 증여하면서 62억3800만원의 증여세를 자진 납부했다. 당시 국세청이 ‘세무조사로 추징하지 않고 자진 신고한 증여세로는 김재철의 62억원이 사상 처음’이라고 언론에 밝히며 주요신문들에서 크게 보도되기도 했다.

이와 관련해 웃지 못할 에피소드도 있다. 김 회장은 당시 증여세 자진납부로 인해 다른 기업인들로부터 핀잔을 듣기도 했고, 심지어 세무당국으로부터 조사를 받기도 했다. 국세청조차 차명 계좌를 통해 훨씬 많은 지분을 위장분사했을 것이고 의심하고 세무조사를 했다는 것이다. 조사 결과 탈세사실이 전혀 없다는 것이 드러나 의심한 것 자체를 부끄럽게 했다고 한다. 그만큼 그의 정도경영은 사회통념을 넘어설 만큼 정직했다.

이러한 일화들에서 볼 수 있듯이 그는 원칙을 철저히 하는 정도경영을 50년 간 고집스럽게 지켜오고 있다. 그는 ‘원칙이나 정도를 지키는 것이 때로는 고단하지만, 오히려 훗날 편안함을 준다’고 말한다. 직원들에게도 ‘원칙을 철저히, 작은 것도 소중히, 새로운 것을 과감히’ 라는 행동규범을 강조하며, 이를 기업의 문화로 만들었다.

김 회장의 정도경영과 원칙은 자녀교육에도 마찬가지였다. 김 회장은 두 아들이 어릴 적부터 성인이 되어서도 1주일에 적어도 한 권의 책을 읽고 A4 4~5장 분량의 독후감을 쓰도록 했다. 책을 많이 읽어야 통찰력이 생기고, 잘못된 정보에 속지 않는다는 생각에서 어릴적부터 경영수업을 시킨 것이다.

그리고 장남인 김남구 부회장이 대학을 마치자, 북태평양 명태잡이 어선을 약 6개월 정도 태웠다. 또 차남인 김남정 부회장은 입사 후 창원의 참치캔 제조공장에서 생산직과 청량리지역 영업사원 등 가장 바쁜 현장부터 경험시켰다. 두 아들 모두 현장을 두루 경험한 후 11년이 넘어 임원으로 승진했다. 경영자가 현장을 모르면 안되며, 경험을 해봐야 현장에서 일하는 사람들을 마음과 말을 이해할 수 있다는 원칙 때문이었다.

최근 몇몇 재벌 자녀들이 사회적 물의를 일으키는 사건들이 발생하는 와중에, 그의 엄격한 자녀교육은 재계에서 본받을만한 모범적인 사례로 언급되고 있다.

거꾸로지도 앞에 선 김재철 회장.

◆창립 이전부터 이어온 우리나라 인재육성 공헌= 김 회장이 성실한 기업활동을 통해 이루고자 했던 것은 납세와 고용창출 그리고 ‘인재육성’이었다. 우리나라가 부강해지기 위해서는 사람을 키워야 한다고 생각했다.

원양어선 선장이던 시절부터 고향의 학생들에게 장학금을 지원하던 김 회장은 창업 10년인 1979년에 자신의 지분 10%를 출자해 장학재단인 '동원육영재단'을 설립했다. 대기업조차 장학재단을 운영하는 예가 드물던 시기였다.

동원육영재단은 40년 간 장학금과 연구비, 교육발전기금 등 약 420억 원에 가까운 장학금을 통해 우리나라 인재육성에 힘쓰고 있다. 또한 어린이들에 그림책을 나눠주는 ‘동원 책꾸러기’와 대학생 대상 전인교육 프로그램인 ‘라이프아카데미’를 운영하고 있다.

김 회장은 우리나라가 세계에서 최빈국이었던 시절에 젊은날을 보내며, '사업보국을 통해 나라를 부강하게 하는 데 인생을 바치겠다’고 결심했다. 그리고 성실과 정도만을 걷는 경영으로 사회필요기업을 만들어왔다. 그리고 이제는 우리나라를 넘어 글로벌시장에 도전하고 있다. 이러한 그의 기업가정신은 현시대를 살아가는 많은 기업인들과 국민들에게 귀감이 되고 있다.

한편 기념사 말미에서 김 회장은 “여러분의 역량을 믿고 회장에서 물러서서 활약상을 지켜보며 응원하고자 한다”며 “역량을 십분 발휘해 더욱 찬란한 동원의 새 역사를 써달라”고 강조했다.

김 회장의 퇴진 선언은 창립 50주년을 앞두고 오랫동안 고민하다 결단을 내린 것으로 알려졌다. 창업 세대로서 소임을 다했고, 후배들이 마음껏 일할 수 있도록 물러서야 할 시점이라고 판단했다는 것. 특히 평소 “기업은 환경적응업이다”라는 소신을 밝히며 변화하는 환경에 대한 적응이 중요하다고 강조해온 김 회장은 동원의 변화와 혁신을 새로운 세대가 이끌어야 한다는 믿음을 갖고 있다.

이선애 기자 lsa@asiae.co.kr