家庭条件无关的大脑发育差异
也会影响心理健康和认知功能
有研究结果显示，生活在社会不平等程度较高地区的儿童，无论家庭经济状况如何，大脑结构都会发生变化。
英国《卫报》近日报道称，英国伦敦国王学院、美国哈佛大学、英国约克大学研究团队将一篇分析儿童大脑发育与社会不平等相关性的论文发表在国际学术期刊《自然·心理健康》（Nature Mental Health）上。
研究团队基于美国“青少年大脑认知发育研究”数据，分析了1万余名儿童和青少年的大脑磁共振成像（MRI）。此外，还对美国各州的收入不平等程度进行量化评分。结果显示，纽约州、康涅狄格州、加利福尼亚州、佛罗里达州的不平等水平较高，而犹他州、威斯康星州、明尼苏达州、佛蒙特州则相对更为平等。
研究结果表明，生活在高不平等地区的儿童，不论来自富裕家庭还是低收入家庭，其大脑皮质表面积都会缩小，大脑各区域之间的连接结构也会发生改变。
同一地区儿童的心理健康状况调查还显示，社会不平等程度越高，当地儿童的抑郁和焦虑水平也越高。这一结果提示，大脑结构的变化很可能会实际导致心理健康的恶化。
研究团队通过磁共振成像考察了负责记忆、情绪、注意力、语言等高级认知功能的皮质表面积和厚度，以及大脑各区域之间的连接性。结果确认，在社会不平等和贫困程度较高地区生活的儿童，其皮质表面积缩小，大脑多个部位之间的连接也发生了改变。
研究人员表示，这是首次直接展示社会不平等会对儿童大脑结构产生直接影响的研究结果。
英国伦敦国王学院精神医学、心理学与神经科学研究所的 Dibyangana Rakesh 博士表示：“本研究表明，影响儿童发育的并非家庭收入水平本身，而是整个社会的收入分配状况。我们在富裕家庭和低收入家庭儿童中都观察到了大脑发育的变化，而这在长期内会影响儿童的身心福祉。”他还补充称，有必要开展后续研究，考察在伦敦这样社会不平等严重的城市中是否也会出现类似结果。
共同作者、美国哈佛大学 Vikram Patel 教授表示：“本研究结果显示，收入不平等等社会因素可能通过引发大脑结构变化，进一步影响个体的福祉。这是将社会因素与大脑发育联系起来的研究脉络中的一个重要案例。”
另一位共同作者、英国约克大学 Kate Pickett 教授则称：“缓解不平等不仅是一个单纯的经济问题，更是公共卫生层面的课题。我们在情绪调节、注意力相关脑区中观察到的变化表明，不平等会营造一种直接影响儿童发育的有害环境。”她进一步强调：“鉴于这些变化可能在一生中持续影响心理健康，本研究是展示不平等如何渗入个体身体内部过程的重要进展。”
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