[Invest&Law]法院：“未获标准审计意见致IPO受阻”……大股东认定承担回售期权责任

一家初创企业在外部审计中被出具“无法表示意见”审计报告，导致企业公开发行股票（IPO）变得困难后，某创业投资组合的管理人（普通合伙人，GP）与该公司最大股东围绕是否行使股份回购请求权（看跌期权）发生争议，并在一审中部分胜诉。法院认为，即便事由发生在公司内部，依据合同文义，投资人仍可向利益相关方主张看跌期权。

据法律界4日消息，首尔中央地方法院民事第22部（审判长 Choi Ukjin）近日在某创业投资组合GP起诉一家作为生物初创企业最大股东的A制药公司、要求支付股权转让价款的一审案件中判决称，“A公司应向GP支付约53亿韩元（在收购价款基础上按年复利10%计息）”。

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此前，该投资组合于2020年12月收购了由A公司分拆（剥离）设立的生物初创企业新股80万股（规模约35亿韩元）。投资合同中约定，如公司或利益相关方发生一定事由，投资者可以行使看跌期权。看跌期权是指在既定条件满足时，投资者有权按照事先约定的方式将股票卖回。

初创企业代表与最大股东A公司等作为利益相关方参与了合同订立，合同中特别将“因非标准审计意见（包括无法表示意见）等导致企业公开发行股票（IPO）出现重大障碍因素的情形”列为行使看跌期权的事由之一。

此后，该初创企业经营状况持续恶化。2023年11月，公司方面向股东说明称：“剩余现金资产约2亿韩元，今后3个月内至少需要10亿韩元的短期资金”，“未来3年需要400亿韩元资金，但在规模100亿韩元的B轮后续融资过程中，未能落实50亿韩元的投资”。

最终，投资组合以“推进IPO事实上已变得困难”为由行使股份回购请求权，但在最大股东A公司拒绝配合后，提起了股权转让价款支付诉讼。

一审支持了投资方的主张。法院首先关注到，该初创企业在2024会计年度财务报表外部审计中被出具了“无法表示意见”的审计报告。“无法表示意见”意味着会计师事务所未能充分获取审计证据，或存在重大不确定性，以致难以对财务报表是否公允发表意见。合议庭指出，根据上市规定，要求最近一个会计年度的审计意见为“标准无保留意见”等形式要件，因此“无法表示意见”可以成为推进IPO的重大障碍因素。

在诉讼过程中，A公司方面抗辩称：“审计意见问题系发生在初创企业的事由，投资者能否以此为由向A公司主张看跌期权？”并主张“若要向利益相关方追究责任，应当以存在故意或重大过失等可归责事由为前提”。

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但合议庭认为，从合同文义来看，看跌期权条款将“事由发生主体”和“行使对象”予以区分。也就是说，即便障碍发生在公司层面，投资者仍可以利益相关方作为相对人行使请求权。

此外，法院认为，将另一条款中的“故意·重大过失”要件引入看跌期权条款进行限制性解释并不妥当。尤其是在因非标准审计意见等导致公司财务恶化的情况下，公司自身往往难以回购股份，从而可能使看跌期权形同虚设；若在此情形下仍认定不能向大股东主张看跌期权，将严重削弱该条款本身的效力。

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不过，对于按年15%计算的迟延损害金请求部分，法院以“尚难认定A公司迟延履行价款支付义务”为由予以驳回。一审判决后，双方均不服并提起上诉。

※本文内容基于《法律时报》提供的信息。

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