从系统半导体弱国到下一代“AI半导体”强国
SAPEON发布全新NPU“X330”
FuriosaAI·Rebellions·DeepX同样动作频频
提升NPU技术实力并扩大市场供给
业内对明年营收增长预期升温
半导体可分为负责存储的存储半导体（D-RAM、闪存）和负责计算与“思考”的系统半导体（CPU、GPU）。韩国在存储半导体领域位居世界第一，三星电子和SK海力士是该领域全球第1、2大厂商。但如果把视线转向系统半导体，韩国的存在感则不明显。美国英特尔在代表性系统半导体——电脑用中央处理器（CPU，Central Processing Unit）市场上，事实上已垄断40多年。用于图形影像的系统半导体——图形处理器（GPU，Graphic Processing Unit）市场则一直是美国英伟达的“独角戏”。英伟达GPU近来比起原本的图形运算用途，更因作为人工智能计算机用运算装置而声名鹊起。
不过，随着人工智能开始更广泛地应用，有观点认为韩国企业将在系统半导体市场发挥影响力。16日，从SK电信分拆出来的人工智能半导体企业Sapeon公开了用于人工智能推理的神经网络处理器（NPU）“X330”。NPU被视为下一代人工智能半导体，是针对深度学习等人工智能作业进行优化的系统半导体。与目前用作人工智能系统半导体的GPU相比，NPU耗电更少，性能与投入比更高。半导体业界认为，目前GPU和CPU被用作人工智能半导体，但今后随着人工智能技术发展，专用处理器NPU将成为主流。
X330相比Sapeon前一代NPU型号X220，运算性能提升4倍，能效提升2倍。与今年推出的英伟达同级GPU相比，X330的运算性能约高出2倍，能效高出1.3倍。这是一款针对与生成式人工智能一同崛起的大型语言模型（LLM）实现进行优化的产品。
近期在NPU领域，韩国多家无晶圆厂（Fabless，专注半导体设计）初创公司展开开发竞争。不仅是Sapeon，FuriosaAI、Rebellions、DEEPX等企业也凭借自主开发的NPU获得技术实力认可。实际上，Rebellions在今年4月展示人工智能半导体技术的比赛MLPerf中，凭借自家NPU“Atom”，取得了高于英伟达和高通的性能成绩。
这类技术竞争力正转化为业务扩张。FuriosaAI已将自家NPU“Warboy”供应给Kakao Enterprise和Naver Cloud等云服务企业及多家企业级客户。Rebellions则向美国IBM供应了NPU试制品，并在近期获得向其投资300亿韩元的KT的支持下，加快推进业务合作。KT表示，在扩大应用自研超大规模人工智能“信赖”的过程中，将采用Rebellions的NPU。
Kim Hyeongjun次世代智能半导体事业团团长表示：“英伟达GPU属于通用产品，耗电量大，最重要的是供应不足，因此替代需求很大。如果国内企业推出低功耗的NPU，市场竞争力是毋庸置疑的。”他还表示：“政府正推动在国内数据中心扩大采用国产NPU。如果企业在国内拿到参考案例，将大大有助于其在全球市场拓展立足点。”
人工智能半导体企业接连推出NPU后续型号，对扩大业绩表现出信心。Sapeon代表Ryu Sujeong表示：“今年通过X220实现了有意义的销售额”，“X330的销售最快将从今年年底或明年上半年开始产生。”DEEPX副社长Kim Jeonguk也表示：“正值产品正式商用化前夕，明年有望在分享业务成果的同时，取得有意义的业绩。”
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与此同时，这些企业的活跃表现也被认为将有助于三星电子、SK海力士等国内存储企业。因为像NPU这样的处理器要运行，必须配备为其提供支撑的高性能存储器。实际上，与GPU配套使用、需求激增的高带宽存储器（HBM）也将大量用于NPU。不仅Sapeon，Rebellions和FuriosaAI等多家企业也预告，将开发并量产采用最新HBM型号的NPU。
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