[读懂科学]小行星贝努样本抵达…能解开太阳系之谜吗

Published 25 Sep.2023 12:53(KST)

Updated 25 Sep.2023 14:28(KST)

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“揭示太阳系形成与演化之谜的史上最大规模小行星样本抵达地球了！”

这是国际学术期刊《自然》（Nature）24日（当地时间）报道小行星贝努（Bennu）样本抵达后，科学界给出的反应。美国国家航空航天局（NASA）的贝努探测器“奥西里斯-雷克斯”（OSIRIS-REx）当天在距地球轨道10.1万公里处释放返回舱，样本坠落在美国犹他州国防部试验与训练场，各界对这一样本寄予厚望。

人类从小行星采集样本并带回地球，这是第三次。日本此前通过探测器“隼鸟”1号和2号，分别于2010年和2020年将小行星“糸川”（1毫克）和“龙宫”（5.4克）的样本带回地球。由于在龙宫样本中发现了构成生命基本要素——核糖核酸（RNA）的组成碱基之一“尿嘧啶”，一度引发高度关注。

此次对贝努样本的期待则更高。首先，样本量高达250克，远远超过以往，可开展多样化的研究与分析，可靠性也更强。将小行星样本直接带回地球进行分析，与传统的陨石研究完全不在一个层面。多数陨石在坠入大气层过程中会经历极高的热与压力，坠落后也往往受到污染。而像这次这样，在几乎没有外界干扰与变质的情况下，将小行星样本原封不动带回地球进行分析，不仅可以研究化学成分，还能进行地质学分析。就贝努小行星而言，它自约45亿年前太阳系形成时期起便已存在。这也是人们期待通过本次样本分析揭开太阳系诞生与演化秘密的原因。

科学家们还关注能否在富含碳元素的贝努样本中发现作为生命组成成分的有机物。关于地球生命何时、何地起源，学界观点不一。其中，小行星起源说认为，水和有机物等构成生命的物质，是通过小行星传递到地球上的。事实上，在部分陨石中曾发现过此类有机物质。科学家们指出，贝努中富含生命体中含量最多的元素之一——碳，如果在其中发现碳基有机物或有机分子，将为小行星起源说再添一重证据。

NASA戈达德太空飞行中心首席研究员 Daniel Glavin 在接受《自然》采访时表示：“最值得期待的是，能否在（贝努样本中）找到构成生命遗传物质——如RNA或DNA——的组成物质‘含氮碱基（nucleobases）’。”他补充称：“此前也曾在陨石中发现过含氮碱基，但存在被污染的可能性，而（贝努样本）则得到了良好保存。”

NASA研究团队在样本舱着陆约1小时后抵达现场并回收了返回舱。为防止外界空气进入和污染，他们首先将返回舱置入氮气罐中，随后运往位于得克萨斯州的约翰逊航天中心。仅是取出样本预计就需要数周时间。此后，在研究与分析工作中，除NASA外，民间科学家以及加拿大、日本也将参与。NASA计划保留样本的70%，其余部分中25%将分配给35家研究机构的200余名科学家，4%分配给加拿大航天局（CSA），0.5%分配给日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）。韩国未被列入分配对象。