[解读科学]揭示“无症状”新冠感染的幸运原因

Published 20 Jul.2023 10:23(KST)

Updated 20 Jul.2023 11:58(KST)

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加州大学团队确认与HLA基因变异相关性
识别与季节性感冒相似性并实现早期清除

在感染新冠肺炎病毒的人群中，约有20%完全没有任何症状。人们此前普遍认为这只是单纯的“运气好”，但如今基因学上的原因已经得到确认。

美国加州大学研究团队当地时间19日表示，他们找到了与新冠肺炎感染后无症状表现相关的基因变异。研究团队在当日发表于国际学术期刊《自然》（Nature）的论文中解释称，这种基因变异会增强那些曾经暴露于季节性感冒病毒人群的免疫细胞。由此，这些患者体内的免疫系统可以在对新冠病毒病原体发动各种免疫反应之前，就迅速追踪并清除该病毒，因此即便感染新冠肺炎也不会出现任何症状。未参与本研究的洛克菲勒大学免疫学教授Jean-Laurent Casanova表示，这是“足以赢得掌声的研究结果”，并评价称“其相关性强于此前发表的任何研究结果”。

迄今为止，许多科学家在研究新冠肺炎危险性与基因之间的关联时，一直将焦点放在导致死亡和重症的原因上。但在现实中，大多数新冠病毒感染者仅表现为轻症，因此也有必要弄清这一现象背后的原因。

研究团队以约3万名志愿者为对象，追踪调查其是否感染新冠肺炎以及是否出现症状。在这批人中，有约1400人在15个月内感染，其中约10%、即136人被发现为无症状感染者。研究团队以此为基础分析参与者的基因，找出了与HLA基因之间的关联。HLA基因编码的蛋白质存在于所有人体细胞表面，它负责发现外来入侵者的痕迹，并触发T细胞开始发挥免疫功能。研究团队证实，无症状现象与参与者中约10%的人所携带的HLA基因变异存在关联。也就是说，携带一份该基因变异的人，比未携带者成为无症状感染者的概率高出两倍；而若携带两份该基因变异，无症状的概率竟高出多达8倍。

研究团队随后还考察了这一基因变异如何与T细胞相互作用，从而导致无症状感染。他们从在新冠肺炎大流行之前就已采集、且来自携带该基因变异人群的T细胞样本中获取细胞，并让其暴露于新冠病毒。这些T细胞从未接触过新冠病毒，也就是说，它们并不掌握关于这一“敌人”的信息。然而，当HLA蛋白感知到新冠病毒的刺突蛋白时，T细胞立即发起攻击。由于新冠病毒与此前感染过的季节性感冒（冠状病毒）的结构相似，T细胞得以立刻将其识别为敌人。

据此，研究团队提出假设称，该HLA蛋白的突变能够更好地识别新冠病毒刺突蛋白与季节性感冒病毒刺突蛋白之间的相似性，从而触发T细胞更为强烈的抗冠状病毒反应。