[科学解读]火星直升机差点着陆失误险些“走失”

Published 01 Jul.2023 15:53(KST)

Updated 01 Jul.2023 17:07(KST)

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美航天局：“中断63天后恢复通信”
“上次飞行着陆点选错导致无法通信”

原本表现出乎意料出色的火星直升机，因为没能准确选择着陆位置，差点在火星上“走失”。在上一次飞行中，它在相当于“母舰”的“毅力号”火星车与自己之间隔着一座小山丘的地方着陆，导致与地球的通信中断了一段时间。不过，在长达63天的沉默之后，双方重新成功建立联系，并开始为第53次飞行做准备。

美国国家航空航天局的火星直升机“Ingenuity”。图片由NASA官网提供

美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室（JPL）1日表示，已于上月28日成功恢复与火星直升机“机智号”（Ingenuity）的通信。机智号在4月26日于火星耶泽罗陨石坑底部完成第52次飞行后，通信整整中断了63天。当时机智号在第52次飞行中飞行了139秒，升至约363米的高度后再降落，目的是拍摄同行的毅力号火星车并调整自身位置。但在这一过程中，它险些“走失”。由于毅力号火星车与机智号之间出现了一道山丘，阻挡了通信信号。机智号与NASA地面控制团队的通信只能通过毅力号中继实现。

NASA运行团队在一番紧张排查后，终于在时隔63天的上月28日成功接入机智号的信号。通过接收的数据，他们确认机智号目前状态基本正常。团队计划在完成追加检查、确认无异常之后，在数周内实施第53次飞行。

机智号是一架重1.8千克的小型无人直升机，于2021年2月与负责火星表面样本采集的毅力号火星车一同降落在耶泽罗陨石坑。它的任务是在大气稀薄、重力较小的外星行星上开展飞行技术研究，并作为“先遣侦察队”为毅力号探路。原计划只进行约4次飞行，但机智号展现出惊人的“生命力”，飞行次数早已突破50次。不过，今年4月初机智号曾一度出现为期6天的通信中断，令运行团队捏了一把汗，其运行状况也显得颇不稳定。

美国国家航空航天局正在研发的月球着陆探测车“VIPER”正在演示从着陆器下船的动作。图片来源为NASA官网提供

喷气推进实验室在声明中表示：“毅力号和机智号当前正在探索的耶泽罗陨石坑区域地形险峻，通信中断的可能性更高。我们的目标是让机智号今后继续在毅力号前方执行侦察任务，因此在这一过程中偶尔出现短暂的通信故障也是有可能的。”

另一方面，NASA当天还公开了计划于明年年底发射的月球探测车“蝰蛇号”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover，简称VIPER）的样机研发进展。蝰蛇号计划于明年年底被送往月球表面，在约100天的时间内，寻找推测埋藏在极地地下的水资源。为此，NASA委托Astrobotic公司研制“格里芬”月球着陆器。当日，NASA演示了蝰蛇号样机利用格里芬着陆器上两条细长坡道下行至月面的一整套流程。这一耗时数小时的下行作业，会因着陆地点地形和坡度不同而变得陡峭或不平整，难度极高，被视为蝰蛇号正式开展任务前最关键、也最棘手的环节。