价格串通如何摧毁国民生活
2019年11月,首尔方背洞“SAJO金枪鱼”餐厅。Song某(Daehan Flour工业营业本部长)、Nam某(SAJO DongA One制粉事业部负责人)、Kim某(CJ第一制糖实需事业部负责人)围着金枪鱼料理促膝而谈。三家公司在韩国制粉市场合计占有75%的份额,被称为“主流企业”。当天,三家公司的营业总管高管达成共识:今后在与客户协商面粉价格时,将采取有利于制粉企业的联合应对。当时,国际小麦粉价格在2012年以每吨276美元(年均)见顶后,连续5年下跌,2018年又上涨逾10%,突破每吨180美元,之后维持盘整态势。

这些主流企业的面粉价格串通自两个月后的2020年1月起正式展开。三家公司高管于2020年1月14日再次在首尔西大门区一家餐厅会面,商定将1.5等级面粉(中等粉)的销售价格每20公斤至少上调1万韩元。
两天后,三家公司的制粉营业负责高管开始频繁行动。由Daehan Flour工业营业本部长Kim某、SAJO DongA One制粉营业1本部长Yang某、CJ第一制糖营业负责人Lee某出面牵头。他们商定,将1.5等级面粉(中等粉)的最低销售价格每20公斤至少上调1万韩元,同时将中筋2等级面粉的价格提升至每20公斤7500至8000韩元以上。
他们一方面将上述合意内容上报各自上级,同时也与Samyangsa、Daesun Flour、Samhwa Flour、Hantop等制粉行业中位于下游的“次级企业”共享。上述7家公司全部隶属于韩国制粉协会。这些企业利用“面粉市场需要大规模设施投资、进入壁垒高”的特点,趁新冠肺炎疫情引发原材料供应链危机之机,事实上如同卡特尔般运作,操控面粉价格。根据检方起诉书,这7家制粉企业在过去6年间多达32次试图串通面粉价格。
尤为值得关注的是,这些制粉企业选定的“猎物”,是那些用粉量大、却没有将制粉公司设为子公司或未持有其股份的食品制造企业。如果拿不到原材料面粉,就无法生产产品,它们正是利用了这一致命弱点。串通带来的“回报”颇为可观。最初主导串通的制粉企业高管大多升任代表级职务后,继续延续暗箱勾结;而制粉业“老大哥”——Daehan Flour工业代表Song Inseok自2024年至今一直担任韩国制粉协会会长。
制粉主流企业锁定“农心”……对降价要求装聋作哑
最大的“猎物”是韩国最大的方便面企业农心。Daehan Flour工业、SAJO DongA One、CJ第一制糖等所谓主流企业,联手将矛头对准了面粉最大需求方农心。农心与制粉企业“三大巨头”均有交易,在面粉市场被视为“基准价”,在与大型实际需求方进行价格谈判时直接或间接产生影响。
制粉主流企业于2021年夏天在首尔麻浦区的一家餐厅聚首,统一口径称“原麦价格上涨,向农心供应的面粉价格也必须上调”,并设定了一个共同目标:在现有供应价基础上,每公斤至少上调35韩元,抬升2021年的供应价格。随后,他们又在2022年一致决定,向农心全部以“负激励金(折扣金)”形式提交报价,在现有供应价基础上,每公斤至少上涨100韩元,最终将价格提高到每公斤上涨90韩元的水平。

在接二连三的涨价面前,农心也举起了反对旗帜。2022年,作为世界粮仓之一的乌克兰遭俄罗斯入侵,原麦价格一度暴涨,但次年大幅回落。以此为契机,农心开始要求调整面粉价格。然而主流企业却表示“没必要做得那么过分”,先是暂定仅下调每公斤20韩元,最终也只“防守性”地下调到每公斤30至50韩元的水平。
面对如此微乎其微的降价,农心在2024年再次提出调整价格的要求。对此,主流企业在首尔西大门区一家金枪鱼餐厅会面后决定,至少在当年3月之前,对农心的要求不作任何回应,维持既有供应价格。他们还约定,即便日后降价,也不追溯既往,只在每公斤55至75韩元的区间内下调。
主流企业所谓的“愚弄农心”一直持续到去年。2024年12月前后,主流企业的代表们在首尔中区一家酒店咖啡厅会面,形成共识称:“虽然原麦行情已趋于稳定,但汇率上涨,因此应当上调或至少维持对农心的面粉供应价格。”
就在此时,出现了变量。作为次级企业、仅向农心少量供应面粉的Samyangsa打破密约,提出通过降价来“照顾”农心。然而主流企业反应迅速。他们联系Samyangsa高管,施压称:“现在应该是涨价,至少也要维持价格,你却一下子降了20韩元,这怎么行?”“对农心的(价格)必须保持一致,以后不要再发生这种事”,以此威吓对方要巩固制粉企业之间的相互协同,最终挫败了Samyangsa的“脱离”企图。
结果,当农心在去年2月左右要求下调面粉价格时,主流企业通过密室协商,仅将价格下调到每公斤3至10韩元的水平。
Daehan Flour工业掏空10多岁·20多岁年轻人的钱包……次级企业瞄准“Paldo”
制粉市场占有率第一的Daehan Flour工业事实上主导了过去数年间制粉企业的有组织串通。Daehan Flour工业甚至控制了向“Bimbo QSR Korea”(为麦当劳全量生产汉堡面包)以及向“东大门Yupki辣炒年糕”供应面粉的价格,而这些品牌的主要顾客群正是经济能力并不宽裕的10多岁和20多岁年轻人。在这一过程中,Samyangsa几乎与Daehan Flour工业如同“结拜兄弟”般联动行动。
Daehan Flour工业与Samyangsa通过统一供应价格、瓜分第一和第二供应商的位置来欺瞒Bimbo。两家公司分别以比对方供应价每公斤低或高5至10韩元的价格向Bimbo报价,结果双双被选为面粉供应企业的第一、第二名。从2023年开始的这场密约一直延续到去年,其间麦当劳每年都在上调汉堡价格。此外,据悉,Daehan Flour工业与Samyangsa在去年3月还将向辣炒年糕连锁品牌“东大门Yupki辣炒年糕”运营商“Hotseasoner”供应的面粉价格每20公斤上调1000韩元。

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作为次级企业的Samyangsa、Daesun Flour、Hantop则将目标对准了在方便面市场占有率排名第四的“Paldo”。自2023年至去年,他们分摊向Paldo供应面粉,并对Paldo提出的降价要求进行有组织的应对。次级企业不像主流企业那样面对面会晤协商价格,而是通过电话沟通,统一向Paldo提供的折扣金额。
他们甚至干扰了Paldo的公开招标。去年,Paldo通知称,将把面粉供应商从现有的3家缩减为2家。Hantop如临大敌,连董事长Ryu某都亲自出面,与Samyangsa和Daesun Flour高管沟通,请求“让出部分供货量”。于是三家公司谋划出一个“共同第二名供应商”的方案,以实现三方共存。Daesun Flour与Hantop在投标书中同意写入每公斤追加折扣15韩元,Samyangsa则写入每公斤17韩元的折扣,从而构建出一个让Paldo不得不同时选择三家企业的结构。
检方以违反《公平交易法》为由,对除主动申请面粉价格串通宽大处理(自愿申报减免)的CJ第一制糖之外,起诉了韩国制粉协会所属的其余6家企业,以及7名前任和现任代表理事和7名营业负责高管。