神秘黑色瓷砖成游客新宠
原来是涂覆在“星舰”上的隔热瓦
继承NASA遗产的尖端航天技术精华
埃隆·马斯克旗下太空开发初创公司“SpaceX”在得克萨斯州海岸附近拥有一座超大型基地。每当猎鹰9号、星舰等大型火箭升空时，一种神秘物质就会被海浪冲到岸边，出现在海滩上。居住在附近的居民以及 SpaceX 的粉丝们纷纷涌向大海，收集这种物质。
当地时间21日，一名美国网友称自己在得克萨斯“星际基地”附近的海岸上发现了来历不明的黑色瓷砖碎片。从他在社交媒体 X 上传的照片可以看到，这块瓷砖外表被黑色涂层覆盖，内部则是由白色金属构成的六角形结构。据称，这块瓷砖被海浪冲上来，嵌在海滩沙地里。除这名网友外，多名附近居民也发现了类似的瓷砖。
星际基地是 SpaceX 的“太空码头”。这里配备了包括火箭发射台在内的各类基础设施，SpaceX 的代表性火箭，如猎鹰9号和星舰等，均从这里飞向太空。
那么，每当火箭划破长空时坠入大海的这种黑色物质究竟是什么？其真实身份是“隔热板（Thermal tile）”。SpaceX 的所有火箭在点火前都会将隔热板固定在机体外部，推测是在强大推力飞行过程中，部分瓷砖脱落掉入海中。
热防护是火箭技术的核心之一。尤其是在像 SpaceX 这样要打造多次穿越大气层的“可重复使用火箭”时更为关键。如果机体过于频繁地暴露在大气层剧烈的摩擦热中，不仅外部结构会受损，内部机械装置的磨损速度也会大幅加快。
过去，美国国家航空航天局（NASA）在开发可重返大气层的航天飞机时率先研制出隔热板，而 SpaceX 在此基础上“承继”并完成了更为先进的隔热板技术。
去年，SpaceX 在公开超大型火箭“星舰”时，曾略微揭开这种黑色瓷砖的秘密。此前，火箭外表通常会涂覆两层隔热板，以增强热防护功能；而据介绍，目前只需一层细薄（thin）涂层，就足以承受大气层再入时产生的摩擦热。
目前附着在星舰上的这层细薄涂层，对提升火箭性能也极为重要。隔热板为了实现热防护，会在板材内部大量填充纤维，如果在火箭上叠加两层这样的涂层，重量负担就会显著增加。据悉，SpaceX 使用的隔热板纤维比航天飞机时代薄得多，而隔热性能却更为出色。
火箭上不时脱落的隔热板，如今已成为造访星际基地的粉丝和附近居民热衷收集的纪念品。一名前一天在星际基地附近捡到隔热板碎片的网友表示，“这就是宝物”，“是值得永远珍藏的人类载人航天史的一部分”。
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