味觉与视觉、听觉、嗅觉、触觉一起，是构成“五感”的重要感官。品尝味道与生活质量直接相关。研究也已证明，当人们吃到美味食物时，大脑会分泌名为多巴胺的激素，使人感到愉悦。自古口耳相传的我国“福禄寿喜财”五福中，将坚固的牙齿也视为福之一，与此不无关系。
但人的味觉会因衰老，或因疾病、药物与放射治疗等外部因素而减退。典型例子是感染新冠肺炎的患者曾出现一段时间味觉和嗅觉丧失的症状。这类味觉丧失多半是由于舌头上的味觉细胞丧失所致。如果能够再生这些细胞，就有可能恢复味觉。近日，国内研究团队揭示了味觉受体细胞的再生原理，受到学界关注。
延世大学牙科学院口腔生物学教室教授 Jung Hanseong、研究员 Anish Adhikari、牙医学系学生 Jo Hyeyeon，以及BK21创意牙科融合教育研究团教授 Lee Jongmin 组成的研究团队，近日阐明了味觉受体细胞的再生机制，确认了治疗味觉丧失的新可能性。
舌面上细小的突起——味蕾乳头中，存在负责感知味道的味觉受体细胞。每50～150个这类细胞聚集形成一个味蕾，在同一个味蕾内，部分味觉受体细胞负责感知甜味、苦味、鲜味，另外一些细胞则接受咸味、酸味等。每个细胞的平均寿命约为2周，寿命终结后会被新细胞替代，如此再生过程终生反复。然而，当外部因素或衰老等导致这一功能减退时，人就会难以正常感知味道。
以往学界只大致了解到，味蕾外部的味觉干细胞通过表达名为“Lgr5”的基因来再生味觉受体细胞，而对导致味觉功能丧失的味觉受体细胞再生原理尚缺乏全面阐明的研究。研究团队因此关注：是否还存在另一种味觉受体细胞的再生机制。为此，他们在味蕾外部神经受损的情况下，实验性地检验乳头内部是否具备再生味觉受体细胞的功能。
从左至右依次为：延世大学牙科学院口腔生物学教室教授 Jeong Hanseong、研究员 Anish Adhpaikha、牙医学系学生 Jo Hyeyeon、BK21 创意牙医学融合教育研究团教授 Lee Jongmin。延世医疗院供图
View original image研究团队在实验用小鼠体内切断主管味觉的舌咽神经，去除味蕾后，观察再生的细胞。结果发现，残留在乳头中的部分味觉受体细胞，为了再生味蕾，会回到发育早期阶段，出现“去分化”现象。在这一过程中，“K14”等多种蛋白大量表达，生成新的味觉受体细胞。研究团队首次确认，除此前已知负责再生味觉受体细胞的味觉干细胞之外，还存在另一类参与味蕾再生的细胞。
Jung Hanseong 教授表示：“我们揭示了口腔上皮细胞在分化过程中，‘去分化现象’会诱导细胞再生”，并称：“今后不仅有望提高味觉障碍患者的治疗效果，也有望为研究其他器官的干细胞原理带来帮助。”本研究发表在国际学术期刊《实验与分子医学》（Experimental and Molecular Medicine，影响因子12.172）上。
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