[读懂科学]天文学家向马斯克宣战
“大规模星座卫星发射引发干扰现象”
“对宇宙观测等天文学研究造成严重阻碍”
“天文学家们啊，为了守护黑暗的夜空，要用尽一切手段奋力抗争。”
这是西班牙圣地亚哥-德孔波斯特拉大学天文学研究团队于本月20日在国际学术期刊《自然·天文学》（Nature Astronomy）上发表长篇公开信，向同行天文学家发出的呼吁。最近从哈勃太空望远镜拍摄的照片中可以看到，在星星之间布满了大量人造卫星，像被指甲长长划过一样留下痕迹，已经到了根本无法进行天文研究的地步。
研究团队称，埃隆·马斯克旗下SpaceX公司发射的“星链”（Starlink）卫星等，是造成这种“卫星干扰”效应的主要元凶，并呼吁展开抗争。他们指出，日益严重的城市灯光、地球近地轨道上密布的人造卫星等“光污染”（Light pollution），已经使天文学研究难以为继，因此有必要立即实施严格的监管措施，例如禁止大规模星座卫星发射等。
天文学家们自从1957年人类首颗人造卫星发射以来，在过去60余年间一直持续警告，这些卫星会干扰作为天文学主要手段的地面望远镜观测工作。能够将光线集中在特定地点、从而节省能源和成本的发光二极管（LED）曾一度被视为替代方案，但后来却发现，LED反而会进一步恶化光污染问题，因此正成为集中批评的对象。最初被认为寿命约10年的LED，如今被证实比此前广泛使用的钠灯寿命长4倍，可使用长达24年，从而加剧了光污染。为此，天文学家们一直在远离城市灯光的偏远地区建立天文台，但如今几乎已经找不到还能满足建台条件的地点。
部署在地球近地轨道上的太空望远镜也面临类似处境。最近，一支业余天文研究团队发现，在哈勃拍摄的天文图像中，有超过5%的图像上留下了SpaceX公司发射的太空互联网“星链”卫星的轨迹。目前“星链”卫星已发射并在轨运行的数量超过3700颗，未来还计划再发射3万颗。亚马逊、OneWeb等其他企业也分别宣布，将为构建各自的太空互联网网络发射数百颗卫星。
由于这些人造卫星已成为阻碍昂贵天文望远镜竞争性观测的巨大障碍，天文学家们持续提出问题。SpaceX在2020年发射首批“星链”卫星时，天文学界就曾强烈表示，这些卫星本体及其太阳能板反射出的强烈光线，甚至肉眼都能看见。事实上，过去数年间，各地天文台不得不在卫星经过时关闭快门，或仅在周边天空暂时空出时短暂观测，饱受不便。
今年年初，美国国家科学基金会（National Science Foundation）与SpaceX就减少卫星干扰达成协议，但天文学家们的不满依旧。他们认为，寄望于航天企业通过自律监管就能实现目标，是一种过于天真的态度。
研究团队呼吁，应对大规模星座卫星实施更严格的标准，加强对轨道卫星数量的限制，并对人造照明总量进行管制，需要更有力的监管与监督措施。尤其是，必须强制规定现有卫星一旦发生故障，就要在发射替代卫星之前先将其脱离轨道，从严管理卫星总数量，同时也有必要审议限制大规模星座卫星运营本身的相关规定。研究团队指出：“现在正是禁止大规模星座卫星运营、并大幅减少夜间人造照明的关键时刻”，“地球的夜晚确实需要一套全新的政策。”
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