拍摄地球外太空的卫星需求激增
为防御敌方攻击亟需拓展太空视野
还可作为防止太空垃圾碰撞的基础设施 활용
自从绕地球近地轨道运行的人造卫星出现以来，从太空拍摄地表并提供各类信息的服务在民用和军事领域都迎来了繁荣。然而最近，美国政府，尤其是太空军的关注点，正从地球转向拍摄“外层空间”的卫星。原因在于担心中国军方可能摧毁美国拥有的卫星。
将镜头从地表转向外层空间的卫星
美国国防部将从今年下半年开始推进“维克图斯·诺克斯（VICTUS NOX，拉丁语意为‘征服黑夜’）”项目，把小型侦察卫星搭载在火箭上，以最快速度部署到地球近地轨道。维克图斯·诺克斯所运送的并不是拍摄地表的卫星，而是摄像机或雷达朝向太空的NEI（Non-Earth Imagery，非地球成像）卫星。这意味着它们被设计用来监视外层空间。
民营企业也纷纷进入NEI服务业务。卫星影像公司Maxar Technologies已构建出一支可拍摄距地面200至1000公里外太空影像的卫星星座。Maxar表示，其具备识别太空中尺寸小于6英寸（15厘米）物体的分辨率。民营企业HEO也将NEI服务作为核心业务，与英国防务企业BAE Systems等展开合作。
被中国卫星“空战式缠斗”惊到
政府和企业之所以如此重视对外层空间而非地球本身的成像，是为了扩大空间域感知（SDA）能力，从而追踪包括空间站、人造卫星等人造结构物，以及太空垃圾、导弹等威胁性目标。
空间域感知目前被认为是美国太空军最紧迫的课题。太空军在今年3月捕捉到疑似中国人造卫星实施“太空战斗”的活动后，危机感陡增。当时太空军将军Michael Gatlin在记者会上表示，“5颗隶属中国的卫星在外层空间中表现出仿佛互相追逐的行为”，并将其比作战斗机在空中互相追逐缠斗的“空战（dogfight）”。
中国当局没有说明这些卫星如此机动的原因，但包括《Breaking Defense》在内的海外军事专业媒体提出，这很可能是在演练干扰或摧毁他国卫星的破坏行动。综合这些媒体的报道，以现有技术，通过卫星实施太空作战已完全可行：可以调整卫星的飞行轨道，使其与对方卫星相撞，或者利用机械臂进行物理破坏；即便只是遮挡相机或雷达，大多数卫星也会变成“废铁”。
正因如此，与中国在技术、经济、军事霸权等方面展开竞争的美国，迫切需要在外层空间确保“视野”。单靠地面雷达，很难实现对太空目标的全天候监视；相反，如果拥有专门直接监视外层空间的卫星星座，即便将来遭到敌方攻击，也能迅速作出应对。
用作太空交通管理基础设施
目前NEI卫星的需求大多来自军事领域，但未来商业化服务也将日益活跃。随着地球轨道上的小型卫星星座数量不断增加，相应的太空垃圾也会增多，为了安全运营卫星，确保充足的观测视野将成为必需。
就此，Maxar Technologies表示：“NEI可以支援太空军事行动的任务与训练，但今后也可将太空交通管理、卫星运营等解决方案纳入服务范围。比如，可以评估在同一轨道运行的卫星之间的碰撞风险，或为避免碰撞制定安全机动计划；同时，在甄别故障卫星、掌握卫星剩余寿命和运行状态等方面也将大有用处。”
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