“世界将被改变”……这家公司砸下数千亿要复活“猛犸象”[科技谈]
复活灭绝动物的初创公司“Colossal”
通过融合灭绝动物与现存动物DNA重建胚胎
创业4年来虽无显著营收
“哪怕只用到我们部分技术，世界也会被改变”
2021年，美国两位企业家创立了一家初创公司，宣称要通过基因工程“复活”已经灭绝的动物。公司的名字是“Colossal Bioscience（科洛瑟尔生物科学）”。自成立以来，这家公司别说商业计划，就连像样的营收都从未实现过，但投资者仍在持续支持科洛瑟尔。
没有营收，企业估值却达14万亿韩元
科洛瑟尔今年1月成功完成C轮融资，累计募集资金2亿美元（约2880亿韩元）。截至目前，科洛瑟尔的累计融资额为4.35亿美元（约6274亿韩元），企业估值约为102亿美元（约14.69万亿韩元）。
科洛瑟尔由美国知名生物工程学家、哈佛医学院教授George Church和首席执行官（CEO）Ben Lamm于2021年共同创立，今年迎来成立4周年。根据LinkedIn等平台的信息，目前员工约170人，既没有推出任何产品，也没有产生有意义的营收。取而代之的是，科洛瑟尔拥有与其名相符的“巨大的（colossal）”目标：要复原猛犸象、袋狼（1936年灭绝的哺乳动物）、渡渡鸟（17世纪灭绝的不会飞的鸟）等灭绝生物。
编辑化石DNA样本，重建完整基因组
Colossal Biosciences 的两位创始人 Ben Lamm（左）和 Harvard 医学院教授 George Church。Colossal Biosciences 提供
View original image那么，科洛瑟尔打算如何让灭绝动物“重获新生”呢？
答案是利用DNA。即便是已经灭绝的动物，也可以从骨骼化石或封存在琥珀中的标本中获取DNA样本。当然，仅凭这些DNA样本，无法完整拼出古代动物的全基因图谱。因此，在获取古代DNA之后，还需要参考与古代生物有“亲缘关系”的现存物种的基因。
例如，猛犸象在遗传层面与亚洲象有许多相似之处。Lamm CEO今年1月在瑞士达沃斯论坛记者会上表示：“亚洲象和猛犸象在基因上有99.6%是相同的。”他主张，只要在亚洲象的基因组图谱中“增补”那0.4%的特殊猛犸象基因组，就能合成出一个“100%的猛犸象基因组”。像这样通过比对不同物种的基因来寻找物种间进化关联性的学科，被称为“比较遗传学”。科洛瑟尔计划将比较遗传学应用于灭绝动物的复原。
完成构建的猛犸象基因组将通过诱导多能干细胞（iPCS）转化为精子和卵子，并在体外完成受精，人工获得猛犸象胚胎。诱导多能干细胞是一种可以分化为各种类型细胞的干细胞。去年3月，科洛瑟尔曾宣布，已成功完成世界首例大象诱导多能干细胞培养实验。未来，这项技术也将以同样方式应用于猛犸象基因组。
胚胎将被植入雌性大象的子宫，或移植到人工子宫中，最终诞生小猛犸象。此后再将猛犸象放归自然，以恢复古代生物生态系统，这是科洛瑟尔的终极目标。另一条项目线——袋狼和渡渡鸟的复原，也将经过类似流程后放归自然。
“哪怕只用到我们使命的一部分，也足以改变世界”
Colossal的动物复原项目仍停留在实验阶段，或仅依赖于有限商业化的技术。以此为例，在重建灭绝动物的基因图谱时，他们使用名为CAS-9的基因剪刀技术。Colossal官网提供
View original image科洛瑟尔的灭绝生物复原路线图横跨多个新兴技术领域，包括遗传学与基因编辑、计算生物学（利用人工智能等计算技术分析生物信息的学科）、合成生物学（设计并构建新型生物系统的技术）等。这些领域无一不是当下最前沿的新兴学科。例如用于基因编辑的CRISPR（基因剪刀），目前仍只是在有限范围内实现了商业化。
正因如此，科洛瑟尔一方面备受科技投资者追捧，另一方面也难以摆脱部分专家带着怀疑的审视。2022年，法国分子生物学家Bertrand Jordan博士就在生物技术学术期刊《医学/科学（m?decine/sciences）》上发表论文，详细分析了科洛瑟尔的动物复原项目。
当时，Jordan博士指出：“在调查了在Church博士监督下推进的灭绝动物克隆项目后，整体上看其似乎难以付诸实施。”尤其是考虑到古代地球与现代地球的自然环境已经完全不同，对于“通过放归灭绝动物来恢复生态系统”的主张，他判断“实现可能性极低”。不过，他也给出了积极评价，认为如果科洛瑟尔筹集的大量资金能够真正投入到生物技术研发中，“未来或许能推动（遗传学）方法论方面的进步”。
尽管专家们的态度依旧偏向怀疑，科洛瑟尔仍在持续获得成功融资。对此，Lamm CEO在今年1月完成新一轮融资后发表声明称，“投资者对我们创造新技术的速度印象深刻”。
Lamm CEO还表示，虽然目前科洛瑟尔尚未推出任何产品，但如果灭绝动物复原取得成功，其外溢效应将是巨大的。他强调说：“为达成我们的使命，我们正在开发包括人工子宫在内的多种技术。哪怕只将我们正在研究的一部分技术应用到医疗健康产业和农业科技领域，也足以改变世界。”
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