从沙子、食盐到引领工业革命的铁
从电网必需的铜、石油到环保时代宠儿锂
透过深刻影响历史的物质
趣味回顾人类文明史
在第一次世界大战正酣的1915年8月，英国试图与敌国德国进行某种交易。英国军需部秘密派遣人员前往瑞士，探查能否从德国公司购买双筒望远镜。
当时，德国在双筒望远镜、天文望远镜、潜望镜、科学用镜片等精密光学领域拥有独步全球的技术。由德国垄断生产的步枪瞄准望远镜在战初一直令协约国头痛。令人惊讶的不仅是英国为增强军事实力，竟向敌国德国询问军需品采购事宜，更令人惊讶的是德国竟然接受了英国的提议。有文献证实，当时德国向英国运送了3万2000副双筒望远镜。作为交换，德国向英国索要橡胶。当时德国因无法获得用于汽车轮胎、发动机风扇皮带等的橡胶乳胶而陷入困境。主要橡胶生产国都是协约国的殖民地，战争爆发后，橡胶进口被切断。
《物质的世界》是一本从六种对人类历史产生巨大影响的物质出发，通盘考察人类文明史的有趣著作。德国所缺乏的橡胶并未被列入这六种物质之中，但英国急需的双筒望远镜的核心材料——玻璃的原料沙子则被纳入其中。作者从沙子写起，依次考察盐、铁、铜、石油、锂对人类产生了怎样的影响。
第一次世界大战时期，英国的玻璃自给率仅为10%。所需玻璃的60%从德国进口，剩下30%从法国进口。为何英国对玻璃生产如此不上心？书中对这一原因的解释令人忍俊不禁。英国在17至18世纪曾是商业用玻璃生产和高端光学领域的领头国家。但由于1696年英国国王威廉三世开征窗户税，事情起了变化。这项税收是为增加财政收入而设，威廉三世认为，越是富人，住的房子就越多窗户。结果窗户税却使英国玻璃产业走向衰落。
为说明六种物质对人类产生的影响力，作者综合运用了政治、经济、历史、文化等多个领域的内容。在介绍锂时，他指出，锂与氢、氦一起，是宇宙大爆炸时被创造出的三种原始元素之一，是宇宙中最古老的物质之一，却长期无人关注。同时，他表示，在“籍籍无名”的时期，锂主要作为药物发挥重要作用，正如从乐队Nirvana的歌词中也能看出的一样，它曾是治疗躁郁症和抑郁症的特效药。
![[这本书怎么样]改变人类文明的“6种物质”](http://www.asiae.co.kr/news/img_view.htm?img=2024030715145687578_1709792096.jpg)
作者断言，要理解资本主义与权力，盐是最好的出发点。盐同样与税收有着深刻关联。中国自公元前7世纪起就对盐征税。春秋战国时期齐国宰相管仲在其探讨现实政治的著作《管子》中主张应当管制盐业贸易并对其征税。“如果说要对大人小孩征收人头税，百姓会抱怨反对；但若宣布要对盐征税，统治者的收入将增加一百倍，而百姓却无法逃避。这就是所谓的财政管理。”
古罗马是第一个正式向士兵发放盐的文化圈。士兵在领取现金的同时，还会按定量领取盐。今天表示“薪水”的英语单词“salary”就源自拉丁语中“发给盐”的意思“salarium”。在古代非洲，商人会用盐来交换黄金。在支付货款或购买奴隶时，人们把盐当作一种货币来使用。
盐税也成为1789年法国大革命的诱因之一。法国政府对盐征收的“加贝尔税（gabelle）”税额高昂，而且各地区之间差别巨大，当时被视为压迫的象征。法国大革命爆发时，法国公民被强制要求人均每年购买7千克食盐。
在引领工业革命时代的铁、构建电网主力材料铜、塑造“塑料世界”的石油之后，作者最后关注的物质是锂。它是未来世代的关键物质。
由于化学反应极为迅速，一旦接触水和空气就会起泡甚至爆炸，锂此前一直被视为危险物质。但它轻到可以浮在油面上，且储能能力远胜其他任何物质，因此在化石燃料时代之后，锂被视为引领环保时代的“宠儿”。
然而作者担心，正是因为将成为环保时代主角的锂，反而会引发地球环境被破坏的悖论。作者尖锐指出：“世界各国为获取更多锂而展开竞争，在生产过程中对环境的考量已沦为次要。”为在更短时间内生产更多锂而竞争，近来澳大利亚正为从岩石中开采锂投入巨大努力，但为爆破岩石所使用的化学物质极有可能造成土壤污染。
作者对近期玻利维亚政府推进锂资源国有化的动向也表示忧虑。他指出，玻利维亚的盐湖相比智利的盐湖含镁量更高，因此提炼过程更为复杂，且未必环保。最重要的是，他担心资源民族主义可能会激化开发竞争。
作者强调，当今世界惊人地相互联结，拆解这张网络看上去几乎不可能。因此，比以往任何时候都更需要世界汇聚智慧，追求和谐与合作，并进一步探索与地球环境实现和谐共生的途径。
《物质的世界》 | Ed Conway著 | Lee Jongin译 | Influential出版社 | 584页 | 2.98万韩元
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