“率先应用于钢制零部件生产…计划后续扩大”
“历经数年技术研发…须证明能降低成本”
据悉，苹果正在试验在智能手表Apple Watch及其外壳等所用钢制零部件的生产过程中，引入3D打印机的方案。如果此次试验顺利成功，苹果计划将其扩大应用到其他产品的生产工艺中，因此外界关注3D打印机能否在苹果供应链中站稳脚跟。
彭博通讯社当地时间30日援引多名消息人士报道称，苹果近期数月来一直在试验利用3D打印机，为计划于下月12日发布的Apple Watch Series 9制作钢制表壳。
据传，苹果与3D打印机供应商合作，已开发出利用3D打印机生产钢制零部件的相关技术，历时超过3年。此前，苹果在生产与Apple Watch相关的零部件时，一直采用传统制造业中使用的“锻造（forging）”方式，通过锤击或加压等方式加工金属材料来制作钢制部件。
新的技术则利用一种名为“粘结剂喷射成形（binder jetting）”类型的3D打印机，先制作出接近实际产品尺寸的大型模坯。将固体粉末状物质放入3D打印机，在压力作用下压实成型后再加热处理，即可形成大致形状。随后，在精确的设计与精加工环节中，则与以往一样采用数控机床（CNC）工艺。
有评价认为，如果苹果在Apple Watch表壳生产中采用这项技术，由于不再需要从大块金属板上切割下材料，生产时间将会缩短，且生产工艺中投入的原材料用量减少，也将有助于环保。
目前仍处于初期阶段，预计在一段时间内，苹果仅会用该技术生产少量表壳产品。据报道，苹果计划除钢材外，也将这一技术应用于钛金属版本的Apple Watch Ultra，但尚未就此在2024年之前制定具体计划。
消息人士称，如果与Apple Watch生产相关的上述举措能够按计划推进，苹果打算将3D打印机的应用扩大到其他产品线的生产工艺当中。
彭博社表示：“苹果必须证明，这项技术能够简化生产流程，并在潜在层面上逐步降低成本”，同时说明：“截至目前，采用新技术生产的单个表壳成本，与此前工艺相比并无明显差异。”
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