[评论]曾经轰动一时的“英语热潮”去哪儿了

Published 03 Jul.2023 15:40(KST)

2000年代我在日本担任教授时，经常被问到有关韩国英语教育的问题。韩国在1994年的大学修学能力考试中加入了英语听力题，并在小学阶段开始教授英语。在英语教育改革进展迟缓的日本，人们对韩国的变化表现出极大兴趣。日本在2006年将英语听力题纳入大学入学统一考试，并于2011年在小学引入英语教育。相比之下，韩国自20世纪90年代以来几乎停滞不前也不为过。曾经喧嚣的英语热潮确实已经平息，对英语本身的关注度也明显减弱。

从甲午战争之后到日本殖民统治时期，韩国人学习最多的外语是日语和英语。光复之后，取代日语位置的是英语。只要不是英语，就都退居为“第二外语”。20世纪末，英语影响力越大，其他外语就越只是众多选项中的一种而已。互联网出现后，英语传播得更快、力量更强。较早接受数字革命的韩国，对英语抱有更高关注是顺理成章的。20世纪90年代英语教育相关制度改革之后，随着顺应国际潮流以及对个人成就的关注不断提升，全社会逐渐形成了关于英语重要性的牢固共识。若想在社会上取得成功，英语水平是必备条件。英语热潮是理所当然的结果。

那么现在情况如何呢？支撑英语热潮的大学升学难度下降，使得人们对英语学习的兴趣显著减弱。原因与人口结构变化有关：如今在25至34岁的韩国人中，高达70%是大学毕业生，这一事实足以说明问题。这是经济合作与发展组织（OECD）38个成员国中最高的比例。由此一来，人们就没有像过去那样“瞪大眼睛拼命学习”的迫切必要了。走入社会之后，英语也不再像从前那样重要。最近几年，信息技术和人工智能（AI）的发展可谓惊人。文本翻译几乎没有不便之处，而当英语并非母语的人彼此相遇时，各自使用本国语言交流正变得越来越可行，“无条件必须使用英语”的时代也正逐渐成为过去。

那么，现在是不是就再也没必要学习英语了呢？从另一层意义上说，英语的必要性正在提升。简单的沟通固然可以交给人工智能来解决，十分便利，但技术越发达，我们就越有必要判断人工智能给出的答案是否真正符合我们的需求。可以说，我们正走向一个必须阅读更多英语文本的时代。为了获得理想的结果，我们必须输入准确的问题；而要判断自己用韩语输入的问题是否被正确执行、针对该问题的回答是否准确，就需要一种不同于以往的学习方式。

与其断言因为人工智能的发展已经进入“再也不需要学习英语的时代”，不如思考如何更新符合时代要求的教育方式。换言之，我们不应安于“英语乃至外语学习已不再必要”的想法，而应意识到：在必须与信息技术和人工智能共存的新环境下，正是启动全面改革的时候。会不会已经太晚了？韩国在20世纪90年代就曾对数字革命作出迅速回应，积累了相关经验，这一次也一定能找到真正有效的方法。“觉得晚的时候正是最快的时候”这一韩国谚语，在当前情形下同样适用。