[读懂科学]这就是太阳系老幺、“水之星”水星

欧洲航天局（ESA）于22日（当地时间）公开了令人惊叹、极为清晰的水星（Mercury）图像。

欧洲航天局与日本宇宙航空研究开发机构联合发射的水星探测器“贝皮科伦坡”于上月19日拍摄的水星图像。图片由ESA提供

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由欧洲航天局和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）共同发射的水星探测器“贝皮科伦坡（BepiColombo）”于本月19日第三次飞掠水星，最近距离接近至约236公里后实施了飞掠（Flyby）飞行。在此过程中，探测器利用机体上搭载的3台摄像机，拍摄到了正于其下方自转的水星景象。

贝皮科伦坡从接近到水星表面上空1789公里的位置开始，到完成飞掠后飞至距离水星33.1755万公里的过程中，共拍摄了217张照片。但不幸的是，当贝皮科伦坡处于最近接位置时，正好位于水星的夜晚区域，因而未能拍摄到表面影像。

公开的照片中包含了以牙买加裔英国艺术家埃德娜·曼利命名、直径约219公里的“埃德娜·曼利撞击坑”的景象。此外，此次还重新拍摄了美国国家航空航天局（NASA）探测器“信使号”约10年前曾经拍摄过的、长约600公里的地壳断崖“比格鲁普斯（Beagle Rupes）”。

贝皮科伦坡虽于2018年发射，但目前仍在为进入水星轨道而飞行中。本次是第三次飞掠，今后还需再飞掠水星3次。探测器在绕太阳运行的过程中，利用地球和金星的引力调节速度，计划于2025年前后进入水星轨道。之所以需要如此长时间航行，是因为水星是距离太阳最近的行星。如果贝皮科伦坡想要直接进入水星轨道，就必须克服太阳强大的引力，而水星直径仅约4800公里，是太阳系行星中最小的一颗，只比月球稍大，自身引力较弱。因此，贝皮科伦坡选择了“引力助推飞行”方式：在绕太阳运行时借助地球和金星的引力不断修正轨道，以获取足够的能量，最终并入水星轨道。探测器已于2021年和2022年先后实施过两次飞掠。

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贝皮科伦坡抵达水星后将分离为两部分：由欧洲航天局制造的水星行星轨道器（Mercury Transfer Module）和由日本宇宙航空研究开发机构研制的水星磁层轨道器（Mercury Magnetospheric Orbiter）。其基本任务是拍摄水星表面并分析其磁场。“贝皮科伦坡”这一名称取自意大利科学家Giuseppe Bepi Colombo。他在20世纪70年代美国国家航空航天局“水手10号”水星探测任务中，首次提出了可以节省燃料的引力助推飞行方案。

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