乐天与Megabox合并谈判进入快车道
比起诞生“巨无霸”，更受关注的是“瘦身”
负债率逼近1400%的“悬崖边联盟”
国内多厅影院行业排名第2的乐天影院（롯데시네마）与第3的Megabox正在就“同屋两家”的整合方案加速推进。根据10日业内消息，国内私募股权基金（Private Equity Fund）管理公司IMM Credit & Solution（아이엠엠크레딧앤솔루션，以下简称IMM CS）正在考虑向两家公司合并后设立的新法人进行大规模投资。
一旦合并达成，新法人将合并乐天影院的133家与Megabox的115家，共计拥有248家影院。单从数字看，将一举超越行业第一CJ CGV的184家门店，诞生一家“巨无霸”。但在这一庞大联盟推进的背后，却潜藏着惨烈的财务危机感。两家公司去年负债率双双超过1400%，已步入资本蚕食阶段。即便在疫情大流行结束之后，观众数量仍未恢复到原有水平，经营利润连偿还贷款利息都十分吃力。仅依靠母公司输血难以支撑的结构性局限，加速催生了引入外部资本与合并这一“猛药”方案的讨论。
债台高筑的“巨无霸”…不是扩张，而是“瘦身才能生存”
业内人士指出，此次合并讨论的核心关键词不是扩张，而是压缩与效率。他们认为，当前当务之急，是剔除两大品牌在相邻商圈“自相残杀”式恶性竞争所带来的低效。即便暂时不进行物理整合，也可能通过统一运营系统，或在相邻门店之间重新分配功能等方式，推进“刮骨疗毒”式的经营效率化。
从长期来看，合并法人很可能启动对多达248家门店的大幅精简，即高强度“减肥”。对于必须提升企业价值、实现投资回收的财务投资者而言，通过“取舍聚焦”来削减重复成本，是无法回避的步骤。
“减脂”不仅意味着成本削减，还有望成为将韩国电影产业发展范式，从“银幕数量竞争（不动产）”转向“观影体验竞争（内容）”的转折点。根据近期电影振兴委员会的分析，随着Netflix等在线视频服务（Over The Top）普及，在影院观看“一般电影”的观众大幅减少。相反，提供压倒性视听体验的IMAX、杜比影院等特殊影厅的需求却在爆发式增长。
正因如此，外界普遍预测，合并法人通过结构调整所获取的流动性将被集中投入到特殊影厅的翻新升级上。如果不能提供在线视频平台或家庭客厅无法替代的强烈沉浸感，影院存在的根基就会动摇，这种迫切的危机意识正投射在相关判断之中。
连发行市场都将“地壳变动”…公正交易委员会的判断是最后变量
此次交易被视为“风暴之眼”的原因还有一项。如果乐天文化工坊（롯데컬처웍스）的发行事业部（Lotte Entertainment）与Megabox中央的内容部门（Plus M Entertainment）实现整合，投资与发行市场也将不可避免地发生“地壳变动”。凭借《首尔之春》《犯罪都市》系列崛起为新兴强者的Plus M，与传统发行名门乐天的结合，本身就意味着一家足以撼动市场格局的超大型发行公司诞生。
上述所有情景，能否实现取决于能否通过公正交易委员会的企业合并审查。因巨型经营主体诞生而引发的垄断争议，依然是一颗“未引爆的炸弹”。不过，与过去不同的是，市场定义正在被重构，这一点是有利因素。如果将竞争对手从单纯的其他多厅影院，扩大解读为Netflix等在线视频服务或YouTube，那么该合并有望被视为不是垄断，而是“对抗全球攻势的生存竞争力”。
当然，公正交易委员会的批准仅是“法律许可”，并不意味着“市场生存”得到保障。舆论普遍认为，如果合并法人只专注于利用其垄断性地位改善盈利，观众流失只会加速。归根结底，这一庞大联盟成败的关键，不在于私募基金的“计算器”，而在于如何向观众证明一种足以让他们心甘情愿掏钱的“不可替代的体验”。
大众文化评论家Kim Heonsik表示：“此次整合不应止步于单纯放大财务规模的物理结合，而必须成为让已沦为‘不愉快空间’的影院，重新夺回大众文化中心地位的最后一次体质改善。”他接着强调：“只有当合并法人利用通过结构调整获得的资产，果断扫除老旧普通影厅的局限，重塑为提供在线视频服务绝不可能复制的‘现场感’与‘审美沉浸’，并成为一种‘生活方式据点’时，影院的真正复活才有可能实现。”
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