糖企研究员偶然发现代糖
发展为甜度是糖数百倍的人工甜味剂
零度饮料、零度冰淇淋等低热量加工食品的风潮，得益于“代糖”的出现。代糖是一种像糖一样能提供甜味，但几乎不含热量的化学成分。不过，代糖在食品行业广泛普及的契机，其实更像是一场“乌龙事件”——因为代糖最初是在研发杀虫剂的过程中，因失误而被发现的。
因研究员失误而发现的代糖——三氯蔗糖
如今各种代糖层出不穷，但真正让普通消费者广泛认识代糖的品牌，是自1999年开始销售的“Splenda”，其主要成分是以蔗糖为基础的化学物质——三氯蔗糖。据《纽约时报》等媒体报道，Splenda在21世纪初一度占据代糖市场60%以上的份额，并被用于健怡可乐等早期零度饮料中的甜味剂。
Splenda的开发公司是英国企业Tate & Lyle。这是一家自19世纪50年代起便开始经营的历史悠久的糖精炼企业，曾一度垄断大英帝国方糖的配制工艺。进入20世纪70年代后，Tate & Lyle与伦敦大学伊丽莎白女王学院的一家化学研究所合作，利用蔗糖开发出各种发明成果，其中之一便是三氯蔗糖这一化学成分。
伦敦大学和Tate & Lyle的科学家们原本计划用三氯蔗糖来制造杀虫剂。实际上，包括三氯蔗糖在内的一些人工甜味剂，对蟑螂等部分害虫具有杀虫作用，这一点已有研究结果予以证明。然而在1976年，一次偶然事故让人们发现了三氯蔗糖真正的潜力。
当时在研究所担任研究生的Shashikant Phadnis，接到导师指示，要对三氯蔗糖进行“Test（测试）”。但Phadnis将“Test”误听成了“Taste（品尝）”，于是直接把实验用三氯蔗糖放入口中品尝。就这样，人们发现三氯蔗糖是一种甜度极强的甜味剂。此后，Tate & Lyle经过反复研究，找到了三氯蔗糖的大规模量产方法，并由此推出了粉末状甜味剂产品Splenda。
Splenda的甜度约为阿斯巴甜的3倍、糖精的2倍、普通蔗糖的600倍，仅需极少用量就能替代食糖。Splenda很快便在美国、英国的餐馆和家庭中大受欢迎。
成为糖企“救火投手”的代糖业务
在21世纪进入发达国家居民食糖需求开始下降的阶段后，Splenda成了Tate & Lyle的“救火投手”。如今，Tate & Lyle已经成长为全球最大的甜味剂制造商。根据去年公开的业务报告显示，截至2024年，Tate & Lyle在美国、荷兰等地对玉米和甘蔗进行精炼，先制成糖类原料，再将其重新加工为三氯蔗糖、甜菊糖等代糖，出口到世界各地。公司年销售额约为16亿英镑（约3万亿韩元），营业利润约为2.26亿英镑（约4320亿韩元）。
然而，随着代糖日益流行，人们对其过量摄入的担忧也不断加剧。此前，世界卫生组织在2023年5月发布指南称，“不建议将无糖人工甜味剂作为体重管理的手段”。该指南虽未明确指出甜味剂存在直接危险性，但同时强调，“人工甜味剂对成人和儿童减脂并无长期益处”，“人工甜味剂既不是必需的膳食成分，也不具备营养价值，如要促进健康，从小就应当彻底降低饮食中的甜味”。
代糖制造企业则试图通过研发甜度更高的成分来解决滥用问题。三氯蔗糖、阿斯巴甜、糖精等早期开发的代糖，其甜度大约为普通蔗糖的100至600倍；而经过改良的阿利糖、纽甜等新一代代糖，相当于蔗糖2000至8000倍甜度的情况也并不少见。这类代糖只需极微小的用量，就能提供足够甜味，从而大幅减少摄入量，以此压低潜在副作用的风险。
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