在6600万年前，包括恐龙在内的地球生物种类中有60%灭绝。导致恐龙灭绝的直接原因被认为是小行星撞击。一颗被命名为“奇克苏鲁布”的巨大撞击体被推定撞上了墨西哥尤卡坦半岛。小行星撞击被列为未来某一天可能引发人类终结的事件之一。令恐龙灭绝的小行星直径约10公里。预计这种规模的撞击大约每1亿至5亿年发生一次。科学家认为，巴士大小的小行星每隔数年就可能撞击一次，并在局部地区造成损害。实际上，2013年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的陨石被推定直径约20米，尽管是在空中爆炸，仍造成数百栋建筑受损，并导致1000多人伤亡。1908年引发西伯利亚通古斯大爆炸的陨石直径至少在50米以上，超过首尔市面积3倍的区域被夷为平地。为此，全球正在开展观测并追踪地球近旁小行星（Near Earth Asteroid）的活动。
美国研究团队近期开发出一种探测方法，能够在距地球约2.5亿公里外、位于火星与木星之间的主小行星带（main asteroid belt）中确认直径数十米的小型小行星，并据此新发现了138颗小行星。
美国麻省理工学院（MIT）Julien De Wit 教授团队10日通过科学期刊《自然》表示，他们分析了为探测系外行星大气而获取的詹姆斯·韦布太空望远镜（James Webb Space Telescope，JWST）红外观测数据，在主小行星带中确认了138颗直径在10米以上、100米以下的小行星。
根据研究团队介绍，迄今为止在小行星带中发现的最小小行星直径约为1公里。本次研究采用的方法可以发现直径10米的小行星，研究团队认为，这一方法也有望为防御小行星撞击地球作出贡献。位于火星与木星之间的主小行星带中存在数百万颗小行星，它们不仅是坠落到地球的陨石的起源，还承载着关于太阳系诞生过程的信息，因此是具有重要科学意义的观测目标。在这一小行星带中，自1801年首次发现小行星以来，目前已确认约75万颗。
研究团队在本研究中关注的是，为了弄清2017年在44光年外的超低温红矮星 TRAPPIST-1 周围发现的系外行星是否存在大气层，而利用高灵敏度红外装置对其进行观测所获得的 JWST 数据。由7颗行星构成的 TRAPPIST-1 系外行星系中，有部分行星被推定位于可能存在液态水、因而可能存在生命体的宜居带。研究团队为在 TRAPPIST-1 行星系中寻找大气，将红外装置的焦点对准这些行星，拍摄了1万余张 JWST 图像，并采用将多张图像叠加以显现微弱天体的“移位叠加”（shift and stack）技术进行处理。
使用地面天文望远镜和 JWST 等太空望远镜观测遥远恒星时，太阳系内的小行星等通常被视为干扰观测的“噪声”（noise），而研究团队则利用最新图像处理技术，在噪声中找到了捕捉小型小行星的方法。研究团队分析 JWST 红外观测图像中的噪声，在小行星带周边确认了8颗已知小行星，并通过追加分析新发现了138颗小行星。研究团队表示，在新发现的138颗小行星中，有部分被推定其轨道具有接近地球的可能性。
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