2.5亿年后地球将成“火狱”[读懂科学]

有研究预测，再过2.5亿年，地球上大部分陆地将变成包括人类在内的哺乳动物难以生存的恶劣地区。如今地球被划分为五大洋六大洲，但由于地壳板块运动，这些大陆将会重新聚合成一个超级大陆（Supercontinent）。在这一过程中，火山活动将变得活跃，大量二氧化碳排放会使其浓度升高，从而导致大部分陆地变成不毛之地。

图片由国家地理频道提供

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当地时间本月25日，国际学术期刊《自然·地球科学》（Nature Geoscience）刊登了英国布里斯托大学研究团队撰写的相关论文。根据当前的板块运动状态，地球正处于超级大陆循环的中间阶段。最近一次的超级大陆“盘古大陆”（Pangaea）大约在2亿年前开始分裂，而下一次的超级大陆“终极盘古大陆”（Pangaea Ultima）预计将在大约2.5亿年后形成。随着大西洋收缩，非洲－欧亚大陆合并后将与美洲大陆发生碰撞，以赤道为中心，现有的六大洲将汇聚成一个超级大陆。

研究团队尤其对这一新超级大陆“终极盘古大陆”的气候进行了预测，并给出了相当黯淡的结果。由于它将以赤道地区为中心形成，相当大一部分区域气温将升至40摄氏度以上，成为大多数现存哺乳动物难以生存的环境。大陆在聚合与分裂的过程中会诱发火山活动，从而产生大规模二氧化碳，这将强化大气温室效应，减少热量向太空散失，显著推高地球平均气温。此外，远离海洋的超级大陆内部区域将沙漠化，除极少数特殊情况外，哺乳动物几乎完全无法在这些地区生存，这是研究团队的预测。

太阳辐射增强也是一大利空因素。预计在“终极盘古大陆”形成之时，太阳的亮度将比现在提高2.5%以上，意味着会有更多氢发生核聚变，相应的辐射量也将不可避免地增加。

研究团队指出，在最坏情况下，地球大气中二氧化碳浓度可能升至1120ppm，超过当前水平两倍以上。届时，只有部分海岸地区和北极一带等，约占全部陆地面积8%的区域，才可能具备哺乳动物生存所需的环境条件。而目前约有66%的陆地适合哺乳动物生存，对比之下将缩减至现在的八分之一左右。

这种地球环境变化可能引发“生物大灭绝”（mass extinction）。不仅是哺乳动物，植物及其他物种也可能遭受沉重打击。参与研究的布里斯托大学教授Alex Farnsworth表示：“我们在模型中并未考虑人类排放的二氧化碳，而是专注于长期气候模拟”，“任何物种都可能面临灭绝，一旦发生这种情况，从以往的案例来看，很可能会出现新的优势物种取而代之”。

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那么，哺乳动物在地球上是否还能在那之后继续生存？新超级大陆形成所在的纬度首先是一个关键变量。在布里斯托大学的情景设定中，超级大陆以赤道为中心形成，但此前也有研究提出另一种情景，即超级大陆可能在气温相对较低、生命更有可能存活的北极附近形成。人类还能活下来吗？如果假定人类在2.5亿年后仍然存在，那么就有可能像1965年出版的科幻小说《沙丘》（Dune）所描绘的那样，通过进化适应极端恶劣的环境。人类也可能选择离开地球，寻找适宜居住的其他行星。Farnsworth教授称：“人类也许会进化成适应沙漠环境的物种，或是生活在洞穴中，甚至可能演化成只在夜间活动的夜行性生物”，“如果人类能够逃离地球并发现其他适宜居住的行星，那可能才是更好的选择”。

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